予選2日間とも日没ギリギリの“なぜ” 主催JGAは「思っていたよりも難しかった」
女子ゴルファーNo.1を決めるナショナルオープンの予選ラウンドは長かった。午前6時45分に第1組目がスタートしたが、最終組が18ホールを終えたのは、初日は午後5時30分すぎ、2日目は午後5時53分。競技時間は11時間以上にも及んだ。
全体最終組のスタート時間は午後12時11分。予定では午後4時42分に全選手がホールアウトできるタイムスケジュールが組まれていたが、実際にはそれを1時間以上もオーバー。会場となっている千葉県野田市のこの日の日没時間は午後5時28分で、このときには辺りはすっかり暗くなり、上がりホールのグリーン脇に設置された投光器が点けられるほど。もちろん投光器の灯りを消せば、ボールは全く見えない状態ともいえる。
特に2日目は序盤からつまづいた。全体がスタートしてからおよそ1時間後の“ある組”では、出だし1ホールを終えたあとすぐに2ホール目のティイングエリアで前の組と合流する場面も。そして遅延により午後組のスタート時間は15分遅れ、最終組あたりでは20分も遅れる事態になっていた。
なぜこんなに時間がかかってしまったのか。大会を主催する日本ゴルフ協会（JGA）の山中博史専務理事に話を聞いた。
「ナショナルオープンにふさわしいセッティングにしようとすると、予選ラウンドから時間がかかってしまうのはしょうがないことです。プレー時間は4時間31分で組んでいて、最終組は普通に行くと日没1時間前の午後4時40分にホールアウトできる計算でした。1時間の猶予はありました」
JGAは様々なシミュレーションを行って計算し、タイムパーを決めたというが、その計算通りにはいかず。その理由については「コースが難しく、プレー時間がかかってしまっているというのが原因」と話す。
「理想としてこれくらいの優勝スコアにしたいというのはありますが、ここ数年を踏まえて今年特に難しくしよう、とは全く思っていないです。コースの持つ特性が素晴らしく、天候やラフ、グリーンの状態などで、思っていたよりもかなり難しいセッティングになってしまいました。選手の声を聞くと、ピン位置が難しい、ラフが長いからレイアップせざるを得ないなどがありました」
ナショナルオープンにふさわしいセッティングになったことには間違いない。では、競技が遅れないようにどのような対策を講じていたのか。
「初日は午後のスタートがオンタイムでしたが、2日目は午後のスタート時間が20分以上遅れてしまいました。なんとかオンタイムで出られるようにと努力はしました。遅くなる原因は『プレーが遅い』、『トラブルが多い』の2つが考えられ、プレーが遅いことに関しては『全体的』なのか『ひとつの組』なのかとあります。その原因を確かめながら、レフリーチームは善処を尽くしました。そして最後のほうは競技委員が選手について球が見える見えないや、どのタイミングで日没サスペンデッドにするかも確認していました」
午後のスタート時間が遅れた時点でサスペンデッドも視野に入れ、どのタイミングで順延にするか、順延になった場合、第3ラウンドの組み合わせは予定していたワンウェイからツーウェイにするか、何人でプレーさせるか、などのシミュレーションを行ったという。「最後なんとか終えることができたので…」と、第3ラウンドは予定通りの時間、組み合わせで行うことになる。
3日目の予定プレー時間は3時間58分。2人1組の組み合わせともあって「予定通り進められるでしょう」と話すが、どうなるだろうか。ちなみに、最終組のホールアウト予定時刻は午後3時50分。日没まで1時間30分の猶予は、予選ラウンドよりも30分多めに見積もっている。
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