ジーターの輝かしい経歴

　ヤンキースのデレク・ジーター内野手（39）が今季限りでの引退を表明した。「野球を仕事と思うようになったら終わりだ。野球にすべてを注ぎ、ほとんどの目標を達成することが出来た。悔いはない」。フェイスブックで発表された引退声明は、全米を驚かせた。

　現在のメジャーリーグを代表するスーパースターの功績は、挙げればキリがない。名門球団の象徴は数々の記録を残していた名選手であり、誰からも一目を置かれる人格者。あの松井秀喜氏（39）も、スペシャルな存在としてジーターを尊敬し、友人であることに誇りを抱いている。その輝かしい経歴を、あらためて振り返ってみたい。

　ジーターの名が全米中に知れ渡ったのは1996年。前年にメジャーデビューを果たしていた有望株は遊撃手として開幕スタメンの座をつかむと、初めてレギュラーとして1年を過ごした。

　157試合に出場し、打率3割1分4厘の好成績を残して満票で新人王を獲得。チームは18年ぶりの世界一に輝いた。ルックスも兼ね備えた“貴公子”は、低迷を続けていた名門ヤンキースの復活の象徴となった。

　ヤンキースは1998〜2000年にワールドシリーズ3連覇を達成。黄金期の中心となったのが、生え抜きのジーター、マリアノ・リベラ、アンディ・ペティット、ホルヘ・ポサダ。いわゆる「コア4」と呼ばれるメンバーだ。この4人を中心に、名門球団は2009年にも世界一に輝いた。

　ジーターはメジャー通算18年で5度の世界一を経験。先日、ニューヨーク・ポスト紙が発表した「偉大なヤンキーTOP10」では、ベーブ・ルース、ルー・ゲーリッグらにはかなわなかったものの、リベラの1つ上の6位にランクインしている。

「コア4」の中でも、メジャー歴代最多の652セーブを挙げたリベラと共にジーターが特別視されているのは、優れた人間性を併せ持っているからだ。生まれながらのリーダーは、自らを犠牲にしてもチームの勝利を第一に考える。

お互いを「トシヨリ」と呼び合う松井秀喜氏との絆

　新加入の選手がチームに溶け込むために、配慮も欠かさない。2003年に松井氏が入団したときには、キャンプ中に自宅に招待し、一緒にボクシングのマイク・タイソンの試合をテレビ観戦。それ以来、2人は親友としての関係を築き上げてきた。

　ジーターの人間性を語る上で、松井氏とのエピソードは欠かせない。昨年7月28日にヤンキースタジアムで松井氏の引退セレモニーが開かれたときにも、心温まる出来事があった。

　度重なる負傷に苦しんでいたジーターは、奇跡的なタイミングで復帰戦を迎えていた。そして、セレモニー直後の最初の打席で同シーズン1号ホームランを放った。スタジアムはスタンディングオベーションに包まれたが、試合後に会見に現れたキャプテンは、質問を遮って切り出した。

「質問に答える前に、言わせてほしい。今日は松井デーだ。その日に自分がここにいることは大変に名誉なことだったし、とても幸せだった」

　復帰まで苦しみ抜いたはずだったのに、自分のことは二の次だった。親友の松井氏について、ジーターは賛辞を惜しまない。

「彼はここに来た時、ゴジラと呼ばれて、ホームラン打者としてやってきた。でも、実際は状況に応じた打撃ができる打者だった。1番すごいのは、決して言い訳をしなかったことだ。故障のことも口にせず、プレーすることに毎日感謝していた。彼は常に大好きなチームメートの1人だ。これからもね」

　ヤンキースのキャプテンに絶賛され、松井氏も嬉しそうに言葉を返した。

「僕にとっても彼はもっとも尊敬できる選手だったし、その選手からそう言ってもらえることが、プレーヤーとしては最高の幸せ。僕からも彼に同じ言葉を戻したい」

　現在でも2人はお互いのことを日本語で「トシヨリ（年寄り）」と呼び合う仲。絆は本物だ。

ジーターが打ち立ててきた数々の記録

　また、2001年からヤンキースと10年契約を結んだジーターだが、その後は3年契約＋1年の選手オプションという短期契約を選んだ。その選択は自らの力が衰えていることを考慮したもので、ヤンキースに余計な負担を負わせたくないという配慮があったとされている。

　これは、多くの選手が自分のために1年でも長く契約を結びたいと考え、結果的に不良債権化していくことの多い近年のメジャーリーグで、極めて珍しい例と言える。こんなところにも、ジーターの優れた人間性が表れている。

　ジーターが打ち立ててきた数々の記録についても振り返っておこう。安打数はすでに偉人と肩を並べるレベルにまで達している。2009年にルイス・アパリシオの2673安打を超えてメジャーの遊撃手として歴代最高となると、ルー・ゲーリッグの2721安打も上回りヤンキースの球団記録も更新。2011年には野球殿堂入り確実と言われる3000本安打も超えた。

　また、年間200安打を8度記録。現在の通算3316安打は現役最多で、歴代でも9位にランクしている。今季、完全復活を遂げれば、5位のトリス・スピーカー（3514安打）までは射程圏内だ。

　近年は衰えが目立つものの、2004〜2006年の3年連続を含む通算5度のゴールド・グラブ賞を受賞した守備の名手でもある。オールスターには13度出場。2000年にはオールスターMVPとワールドシリーズMVPに輝いたが、両方のMVPを同じ年に獲得したのはジーターのみ。シルバー・スラッガー賞にも5度、選出されている。ただ、本人にとって何よりも誇らしいのは、やはり5度の世界一だろう。

　ちなみに、華やかな女性遍歴を持つこともスーパースターとしての魅力を作る一つの要素となっている。これまでに噂のあった相手は、マライヤ・キャリー、スカーレット・ヨハンソン、ジェシカ・アルバ、タイラ・バンクス、ジェシカ・ビールら女優を中心に錚々たる顔ぶれが並ぶ。

　現在は独身だが、今月19日の記者会見では「家庭を作りたい」と引退後の目標を語った。交際中とされる水着モデルのハンナ・デービスとゴールインするのか、米国でも注目が集まっている。

　引退後の野球殿堂入りは確実。背番号2が永久欠番になることも間違いない。ただ、19日の記者会見の席で、ジーターは言った。

「これは引退会見ではない。私はもう1年プレーするんだ」

　将来、レジェンドとして名前を刻まれる選手のプレーを、私たちは今しばらく堪能することができる。現役最高の選手のラストイヤーから目が離せない。