毎年、メジャーリーグに挑戦してくる若者がいる一方で、静かに球界を去って行く者もいます。2013年も、偉大なメジャーリーガーが何人も引退しました。ニューヨーク・ヤンキースのマリアノ・リベラのように、盛大な引退セレモニーで幕を下ろせる選手は、ほんのひと握り。それ以外の選手は、ひっそりと自分の野球人生にピリオドを打ちます。そこで今回は、そんな彼らにスポットを当てたいと思います。

　まずは、メジャー史に名を刻んだバッターたちから紹介しましょう。最初に取り上げたいバッターは、コロラド・ロッキーズのトッド・ヘルトン（40歳）です。彼は1997年からロッキーズひと筋で17年間プレイし、現代のメジャーにおいて非常に珍しいフランチャイズプレイヤーでした。物静かな性格で、決して派手な選手ではありませんでしたが、2000年に首位打者と打点王の二冠に輝くなど、ロッキーズ史上最高のバッターだと思います。何よりすごいのが、これまで、『ザ・マン』の愛称で親しまれた元セントルイス・カージナルスのスタン・ミュージアルしか達成したことのない「通算打率.315・2500安打・550二塁打・350本塁打」という大記録を成し遂げている点です。

　また、1961年のエクスパンション（球団拡張）以降、ひとつの球場で５番目に多いヒット数を残したことも特筆すべきでしょう。ヘルトンは本拠地のクアーズフィールドで、通算1394安打を記録しています。上位４人は、元ボストン・レッドソックスのカール・ヤストレムスキー（1961年〜1983年／フェンウェイパーク）、元カンザスシティ・ロイヤルズのジョージ・ブレット（1973年〜1993年／カウフマン・スタジアム）、元ミルウォーキー・ブルワーズのロビン・ヨーント（1974年〜1993年／カウンティ・スタジアム）、元サンディエゴ・パドレスのトニー・グウィン（1982年〜2001年／クアルコム・スタジアム）です。全員、それぞれのチームひと筋のフランチャイズプレイヤーで、４人とも殿堂入りを果たしています。ヘルトンも殿堂入りするのは、間違いないでしょう。

　続いて紹介したいのは、2011年までメジャーでプレイしていたブラディミール・ゲレーロ（38歳）です。1996年、モントリオール・エクスポズ（現ワシントン・ナショナルズ）からキャリアをスタートさせたゲレーロは、メジャー16年間で通算打率.318、通算ホームラン数449本。1998年から５年連続で「打率３割・30本塁打・100打点」をマークした名スラッガーでした。オールスターに９回出場し、2004年のロサンゼルス・エンゼルス時代にはア・リーグＭＶＰも受賞。前出のヘルトンとは対照的に、実に派手なプレイヤーでした。

　なによりゲレーロを有名にさせたのは、メジャー屈指の「悪球打ち」なところでしょう。どんなボール球にも手を出し、それを次々とホームランにしていきました。1940年代後半から1960年代前半に活躍したヤンキースのヨギ・ベラも悪球打ちで有名でしたが、ゲレーロも劣らぬメジャー史上屈指の「バッドボールヒッター」と言えるでしょう。手袋をはめずに素手でバットを豪快に振り回す、非常に野性味あふれる魅力的なバッターだったと思います。

　また、ゲレーロはパワーだけでなく、スピードもあり、さらにライトからの強肩も魅力の選手でした。2002年には39本塁打・40盗塁と、あとホームラン１本で「40・40（フォーティ・フォーティ）」となる活躍を見せてくれました。バッティング、パワー、スピード、守備力、送球能力の５項目で高いレベルを備えている「５ツールプレイヤー」という言葉が生まれたときの、まさに『元祖』とも言える選手ではないでしょうか。

　ゲレーロは今年の９月14日に引退を表明しましたが、最後にメジャーでプレイしていたのは２年前。ボルチモア・オリオールズが最後の球団でした。その後、オファーを待っていたのですが、残念な結果になってしまいました。本人いわく、唯一の心残りは「通算500本塁打に届かなかったこと」だそうです。2011年も145試合に出場して打率。290・13本塁打・63打点と、十分な活躍を見せていたので、もしこの２年間、メジャーでプレイしていれば500号を達成できたかもしれません。

　ゲレーロもヘルトンと同様、いずれ殿堂入りするでしょう。通算本塁打数ではサミー・ソーサ（609本塁打／1989年〜2007年）に劣るものの、安打数はフリオ・フランコ（2586安打／1982年〜2007年）を抜いてドミニカ選手歴代１位。ゲレーロこそ、ドミニカ野球史上最高のプレイヤーだと思います。

　そしてもうひとりバッターを挙げるなら、今年６月20日、自身の誕生日に引退を発表したカルロス・リー（37歳）です。1999年にシカゴ・ホワイトソックスからデビューし、メジャー14年間で通算358本塁打をマークしたスラッガーでした。この通算本塁打数は、パナマ出身のメジャーリーガーとしては歴代１位。ちなみに歴代２位は、1971年にレッドソックスでメジャーデビューを果たし、1987年からの２年間は近鉄バファローズでプレイしていたベン・オグリビーの235本塁打です。

　日本ではあまり知られた存在ではありませんでしたが、リーはパワーヒッターでありながら、実にスマートなバッティングをする選手でした。メジャーでは１シーズンに200三振を記録する選手もいるくらいですが、リーは年間100個以上の三振を一度も記録したことがないのです。これは現代のホームランバッターの中では、極めて珍しいタイプだと思います。晩年はバッティングが奮わず、2012年を最後にグラウンドから離れていましたが、2000年代のメジャーリーグを彩ったリーも忘れてはいけないバッターのひとりでしょう。

　一方、今年ひっそりと引退したピッチャーの中で、まず最初に取り上げるべきは、フィラデルフィア・フィリーズのロイ・ハラデイ（36歳）でしょう。2013年、右肩の故障に悩まされたハラデイは、４勝５敗でシーズンを終えた後にＦＡとなり、最後は古巣のトロント・ブルージェイズと１日契約して野球人生にピリオドを打ちました。

　ハラデイの個人的な思い出は、2001年までさかのぼります。1998年にブルージェイズからメジャーデビューしたハラデイは、先発２試合目でいきなり９回ツーアウトまでノーヒットという快投を演じ、一躍有名になりました。しかしその後、スランプに陥り、2001年にはマイナーのシングルＡまで降格。どん底からの再スタートを余儀なくされたのです。ちょうどそのとき、マイナーリーグで投げているハラデイを現地で観戦しました。1995年のドラフト１巡目（全体17位）投手がどんな状態なのか見に行ったのですが、まさかあそこから復活し、殿堂入りの可能な偉大なるピッチャーになるとは思ってもいませんでした。

　ハラデイのターニングポイントとなったのは、心理カウンセラーからのアドバイスでした。私生活の乱れがピッチングに影響を及ぼしているということで、そこを改善すると、２年後の2003年には22勝７敗でサイ・ヤング賞を受賞。さらにフィリーズ移籍１年目の2010年にも21勝10敗で２度目の受賞を果たし、両リーグで栄冠に輝くという快挙を成し遂げました。ちなみに、2003年に開幕投手を務めたときのヤンキース戦は、松井秀喜選手のメジャーデビュー試合。初めてバッターボックスに立った５番の松井選手に、レフト前タイムリーヒットを打たれました。しかしその後、抜群のコントロールとシンカーを武器にメジャーで暴れ回り、後日、松井選手が「最も打ちにくい投手」と評したのは有名な話です。

　ハラデイの通算成績は、203勝105敗・勝率.659。勝率.650以上は、超一流の証と言えるでしょう。さらに特筆すべきは、完投数です。分業制となった現代のメジャーにおいて、通算67試合の完投数は極めて多い。現役２位が37完投のＣＣ・サバシア（ヤンキース）ですから、いかに群を抜いた数字なのかが分かります。

　通算203勝は、かつて殿堂入りの基準とされていた300勝には遠く及びません。ただ、21世紀に入ってメジャー最高の投手のひとりと称されるハラデイは、間違いなく殿堂入りを果たすでしょう。もし殿堂入りすれば、先発投手では1960年代に３度の「投手三冠」に輝いたロサンゼルス・ドジャースのサンディー・コーファックス（165勝87敗）に次ぐ少ない勝ち星での選出となります。

　そしてもうひとり、今年引退したピッチャーで紹介したいのは、2000年代前半にシカゴ・カブスで活躍したマーク・プライアー（33歳）です。2001年、名門ＵＳＣ（南カリフォルニア大学）からドラフト１巡目全体２位で入団したプライアーは、2003年にはリーグ２位となる18勝をマーク。「ノーラン・ライアン２世」と呼ばれたケリー・ウッドとの２枚看板で、カブスの地区優勝に大きく貢献しました。

　当時、プライアーの剛速球はメジャー随一と称されていました。ＵＳＣの先輩でもあるトム・シーバー（1967年〜1986年／ニューヨーク・メッツなど）の再来と言われ、将来を嘱望された若手ピッチャーだったのです。しかし、肩を酷使したことが影響し、2004年以降は度重なるケガに悩まされました。そして2006年を最後にメジャーのマウンドから遠ざかり、その後、再起を図るも、復帰の夢を叶えることはできませんでした。

　年齢的には、まだ33歳。若かっただけに非常に残念です。肩さえ故障しなければ、通算200勝ぐらい残しても不思議ではないピッチャーだったと思います。まさにひっそりと引退しただけに、とても印象に残りました。

　マリアノ・リベラやアンディ・ペティットのように名門ヤンキースから華々しく引退する選手がいる一方、プライアーのような球界の去り方をする選手も数多くいます。名前を挙げるとキリがないのですが、メジャーを彩った彼らの存在を忘れてほしくないと思います。

福島良一●解説　analysis by Fukushima Yoshikazu