合成＝悪ではない？「食品添加物」の厳しい安全基準と食卓の安全
食品添加物は私たちの食生活に深く浸透していますが、その仕組みを正しく理解している方は多くありません。日本では食品安全委員会による安全性評価を踏まえ、厚生労働省が使用基準を定め、消費者庁が表示制度を所管しています。ここでは添加物の分類や目的、そして「天然だから安全・合成だから危険」という単純な思い込みを見直すための基礎知識をご説明します。
監修管理栄養士：
武井 香七（管理栄養士）
保有免許・資格
管理栄養士資格
食品添加物の基本──種類と役割を理解する
食品添加物とは、食品の製造・加工・保存の過程で加えられる物質の総称です。日本では食品安全委員会による安全性評価を踏まえ、厚生労働省が成分規格や使用基準を定めています。なお、表示制度は消費者庁が所管しています。添加物は大きく分けて「指定添加物」「既存添加物」「天然香料」「一般飲食物添加物」の4種類に分類されており、それぞれ異なる目的で使用されています。
指定添加物と既存添加物の違い
指定添加物は食品衛生法に基づき、食品安全委員会の評価を踏まえて厚生労働大臣が指定したものです。なお、指定添加物には化学的合成品だけでなく天然物も含まれます。一方、既存添加物は平成7年の制度改正時点で、日本国内で広く使用され、長い食経験があるものとして例外的に使用が認められている添加物です。クチナシ色素やカラメル色素など、植物や微生物から抽出されたものが多くを占めています。
これらの区分は製造方法や由来による分類であり、必ずしも「天然だから安全」「合成だから危険」という単純な構図ではありません。天然由来でも大量摂取で問題が生じるものもあれば、合成添加物でも厳格な安全基準をクリアしているものも多数存在します。重要なのは、それぞれの添加物が持つ特性と、適切な摂取量を理解することです。安全性は、天然・合成というイメージだけでなく、使用基準や摂取量を含めて考える必要があります。
添加物が果たす役割と必要性
食品添加物は単に食品メーカーの都合だけで使われているわけではありません。保存料は食中毒菌の増殖を防ぎ、食品の安全性を高めます。酸化防止剤は油脂の酸化による劣化を抑え、栄養価の低下を防ぎます。また、増粘剤や乳化剤は食感を整え、食べやすさを向上させる役割を担っています。
現代の流通システムでは、生産地から消費者の食卓まで時間がかかります。その間に食品が腐敗しないよう、また品質を保つために、ある程度の添加物使用は避けられない側面があるのです。しかし、すべての添加物が必要不可欠というわけではなく、過剰な使用や不必要な添加が行われているケースも少なくありません。消費者として、どの添加物がどのような目的で使われているのかを理解し、食品全体の加工度や日常的な摂取頻度も含めて選択していく姿勢が求められます。
まとめ
食品添加物と賢くつき合うためには、その実態を知り、表示を読み解き、日常的に添加物の少ない食品を選ぶ習慣が大切です。特に人工甘味料や一部乳化剤と腸内細菌叢との関係は研究が進んでいますが、現時点ではヒトでの影響はなお検討途上です。完璧を目指す必要はありませんが、できることから少しずつ実践していくことで、確実に健康状態は改善していきます。原材料表示を確認する、生鮮食品を中心に献立を考える、発酵食品や食物繊維を積極的に摂るといった小さな行動の積み重ねが、長期的には大きな違いを生み出します。もし食生活の改善に不安がある場合や、既に消化器症状などでお困りの場合は、消化器内科や栄養相談の専門家に相談されることをおすすめします。
参考文献
厚生労働省「食品添加物」
消費者庁「食品表示法等(法令及び一元化情報)」
