２人の強く深い絆。旅立つ松木玖生の姿を見て、安斎颯馬に芽生えた感情「新たなステージで、また一緒にサッカーがしたい」
５万7885人もの大観衆を飲み込んだ国立競技場のFC東京サポーターが陣取るゴール裏からは、この試合を最後に海外移籍のためにチームを離れるMF松木玖生に対して、何度もものすごい声量の個人チャントが歌われていた。
FC東京が誇る21歳の若きキャプテン。2022年に青森山田高校から加入し、１年目からレギュラーとして２年半駆け抜けてきた松木に対するサポーターの愛情は計り知れないほど深い。だからこそ、その決断を尊重し、大きなチャントで感謝の気持ちを伝えていた。
今年、大学卒業を待たずして早稲田大からFC東京に加入した安斎は、高校３年間に加え、特別指定選手の期間を含めて１年半の時間を松木と共にした。
「もうお互い、特に話さなくても分かり合えている関係でした。特別指定期間も頼もしい存在であることに変わりはありませんでしたが、僕が正式にプロになってからのこの半年は、何気なく過ごしていたけど、ものすごく尊い時間だったなと思います」
安斎のサッカー人生を振り返ると、常に松木は大きな存在だった。FC東京U-15深川からU-18に昇格できず、這い上がる覚悟を持って青森山田に来た時、松木は青森山田中の３年生ながら、すでにトップチームで躍動していた。
２年生になり、シーズン当初は共にレギュラーとしてプレーしていたが、夏前から安斎がスタメンから外れることが増え、選手権でも不動の存在だった松木に対し、安斎は途中交代がメインになった。
「玖生の存在は大きな刺激になる。彼が常に情熱と覚悟を持ってプレーしているからこそ、自分もしっかりと自覚を持ってやらないといけないし、勝利に貢献できるようなプレーをしないと、将来につながらないと思っています」
こう語っていた安斎は高校３年生になってサイドアタッカーとして不可欠な選手になると、ボランチの松木と抜群のコンビネーションを見せることになった。
松木の前への推進力に対し、安斎のスピードと攻撃におけるポジショニングの良さ、アタッキングサードでの多彩な引き出しがマッチし、破壊力ある攻撃を構築。インターハイは新型コロナの影響で中止になってしまったが、選手権ではホットラインを形成。決勝進出の立役者となった。
山梨学院との決勝戦。２−２のままPK戦にもつれ込むと、２人目に登場した安斎のキックが止められ、もう１人が外して５人目の松木まで回らずに無念の敗戦となった。この時、泣きじゃくる安斎のそばから松木がずっと離れずに、肩を抱き続けた光景を覚えている人も多いだろう。
「安斎を１人にさせたくなかった」と試合後に口にした松木の姿を見て、２人の絆は相当の深さがあることが伝わっていた。先にプロに進み、大活躍する松木の姿を、早稲田大でプレーしていた安斎は常に見ていた。
「本当に尊敬するし、玖生らしいなとも思う。だからこそ僕も早く同じステージに立てるように頑張らないといけない」
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親友であり、ライバルであり、指標となる存在。それが昨年、ついに同じステージでプレーすることが実現した。今年は前述した通り、プロ契約して正式なチームメイトになると、J１第６節の浦和レッズ戦で右サイドハーフとしてスタメンの座をガッチリと手中に収めたことで、２人のコンビネーションがプロの舞台で多く見られるようになった。
安斎がプロ初ゴールをマークした第18節のジュビロ磐田戦の時には、松木がゴールを決めた直後の安斎と抱き合い、さらに自陣に引き上げる際にもう一度抱き合うなど、我ことのように喜びを爆発させていたのも、２人の絆の深さを知り得る出来事であった。
「特別指定の時から玖生の苦労や凄さは分かっていたつもりだったけど、正式にプロになってから、より彼が背負うものの重みを痛感しました。あの若い年齢でこのチームを引っ張っていくことは想像以上に大変だったと思いますし、弱音を吐かずに先頭に立っていて、本当に素晴らしい選手だなと改めて思いました」
だからこそ、冒頭に記したように、松木とのこの半年間は当たり前だったが、実は『尊い時間』だった。この言葉を聞いただけで、その時間の濃さと思いの深さは相当なものがあったと感じ取れる。
時間を新潟戦に戻す。スタメン出場した安斎は61分に松木が投入されると、笑顔で迎え入れ、自身が交代する86分までの25分間、同じピッチで息の合った連係を見せた。そして試合後、多くの思い出を噛みしめながら、松木が送り出される光景を見つめていた。
「玖生を見て、『ありがとう』と『これからも頑張れ』という気持ちでいっぱいでした。同時に『新たなステージで、また一緒にサッカーがしたい』という気持ちも芽生えています。だからこそ、僕はこれからもFC東京で試合に出続けて、勝利に貢献することを目標として、一歩ずつしっかりとやっていきたいと思います」
親友の旅立つ姿に深い愛情と尊敬の念だけではなく、触発をされて、安斎は松木のクラブに対する意思を受け継いで真っ直ぐに突き進んでいく。将来の大きな夢を抱きながら。
取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）
