一方、守備も様々な試行錯誤を繰り返してきた。

　前述したように、23年３月の最初の活動ではビルドアップ改革に注力したが、守備がバラバラで相手にボールを持たれてしまい、練習したビルドアップも今ひとつ発揮する場が少なかった。結局、好守はつながっているので、どちらかだけを成長させようとしても効率が悪い。以降の日本代表は、守備に立ち帰って、プレッシングに取り組むようになった。

　その効果が最もわかりやすく表れたのが、繰り返しになるが、ドイツ戦だろう。カタールＷ杯では全く通用しなかったプレッシングだが、このときは４−２−３−１でハイブロックを構え、鎌田が相手ボランチを抑えて縦パスの出処を絞ったうえで、コンパクトなゾーンに誘うプレッシングが機能した。逆サイドへ運ばれるリスクもあったが、日本はショートカウンターの得点力が増す、リターンのほうが大きかった。ドイツ戦だけでなく、ほかの親善試合でも脅威の得点力を発揮している。

　ところが、この流れを断ち切られたのが、24年１月のアジアカップだ。

　親善試合の対戦チームは、パスをつないで攻撃のレベルアップを意図することが多いが、真剣勝負になると、相手は表情を変える。なりふり構わない。日本は縦パスを誘うゾーンプレッシングを行なったが、そのゾーンをロングボールで越えられてしまう。また、４バックの外、斜めに逆サイドへ蹴ってくることも多い。23年の得点力を支えたプレッシングが機能せず、一方的に押し込まれるようになり、イラクとイランに１−２で敗れた。
 
　三笘が怪我で出遅れ、途中から伊東を欠き、自慢のファイヤーフォーメーションは飛車角落ち。さらに今では絶対的守護神の鈴木彩艶も、ほぼデビュー戦。さらに、プレッシングの機能不全。アジアカップの準々決勝敗退は、様々な要素が重なっていた。

　以降、日本はシステムを４−２−３−１から３−４−２−１に変更。CBを３枚起用してロングボールに対抗しつつ、相手の出処となるビルドアップにマンツーマンで人を当てやすい形に変えた。もちろん、万能のシステムは存在しないので、３バックとウイングハーフの間は急所になりやすい。ただし、日本は３バックにスピードある選手が多く、三笘や堂安も実は守備がうまいため、この３−４−２−１はハイプレス維持を前提とした現状のベストになっている。

　自分たちが主導権を握るサッカー。試合の在り方を自分たちが率先して導く。

　敵陣でプレーしたいときは、ハイプレスで一気に押し込む。プレス回避やカウンターで押し返す。自陣でじっくり時計の針を進めたいときは、リトリートする。試合を動かしたいときは、動かし、止めたいときは、止める。日本が主導権を握っている、と感じる試合は多くなった。

　順調に成長してきたことは間違いない。あとは本大会に向け、忘れ物をしないように準備するだけだ。

文●清水英斗（サッカーライター）

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