朗希に「11」を譲った裏につらい数年間 18歳で単身渡米、ド軍ロハスも「キツかった…」海外挑戦成功の秘訣
「THE ANSWER×MLB現地連載 #7」――メジャーリーグ取材から探る「アンサー」
「THE ANSWER」はこのほどメジャーリーグに編集部記者を派遣し、昨季ワールドシリーズを制して世界一に輝いたドジャースを中心に世界最高峰の舞台に密着。「スポーツ文化・育成＆総合ニュースサイト」として普段発信しているスポーツと社会のさまざまな課題、ジュニア育成や進路選び、保護者や監督・コーチの指導のヒント……など「THE ANSWER」のサイトコンセプトに照らしたテーマを、MLBを通して短期連載で発信する。第7回は「ベネズエラ人から見た海外挑戦」。ドジャースの36歳ミゲル・ロハス内野手は18歳で母国ベネズエラを離れ、単身渡米した。日本でもプロを経由せずに若くして本場・米国に渡る選手が増えつつあるが、異国に挑む際に必要な心構えを聞いた。（取材・文＝THE ANSWER編集部・鉾久 真大）
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夢を掴むために、愛する家族から離れ、慣れ親しんだ文化圏を飛び出した。
ロハスは16歳だった2006年にレッズとマイナー契約を結び、2007年まで母国ベネズエラやドミニカ共和国のサマーリーグで腕を磨いた。ルーキーリーグにステップアップするため、18歳で単身渡米。「頼れる家族も友人もいなかった。私にはチームと同僚、知り合ったばかりの人たちしかいなかった」。モンタナ州の小さなアパートで、7人のチームメートと共同生活。「最初はキツかった」と吐露する。
海外に挑戦する日本人の多くが苦労するのが言葉の壁。スペイン語を母語とするロハスも今でこそ英語で難なくインタビューをこなすが、当時は同じ壁にぶち当たった。野球ではなんとか意思疎通を図れたが、私生活では英語ができないことで不便を感じることが多かった。「海外挑戦にあたって、言語は絶対に必要だと思う」。生きていくために英語を必死で身につけた。
言葉も文化も違う中で、これまで親が面倒を見てくれた身の回りの管理も自分でこなさなくてはならない。「落ち着かない環境で、野球に慣れるのに6か月ほどかかった」。日本の学年に当てはめると、高校を卒業したばかりの年齢。当初はグラウンド上のことに集中することすら精一杯だった。それでも心が折れなかったのは、常に野望を持ち続けたからだ。
「野球が上手くなりたい、メジャーでプレーしたい、というモチベーションが常にあった。そしてなにより家族の存在。母国にいる家族にいい暮らしをさせてあげられるように、家族が私のことを誇りに思えるように。その気持ちがあったから、つらい数年間を乗り越えられた」
自分のためであり、誰かのために戦う。その想いがあると孤独でつらい日々も乗り越えられる。ロハスの場合、それが家族だった。
成功のために重要な環境「相談できる雰囲気を作るのはベテランの仕事」
少しずつマイナーの階段を上り、25歳の2014年6月にドジャースで念願のメジャーデビュー。翌年にマーリンズにトレード移籍し、2023年からまたドジャースに戻ってきた。
気がつけばメジャー12年目の大ベテラン。自身の経験を踏まえ、若手や新しく入ってきた選手が快適に感じられる環境作りを心掛けている。
「数多くの変化、新しい言語や文化に対処している選手に対して、球団は柔軟でなくてはならない。野球以外のことを心配していると、良いパフォーマンスは発揮できないから。クラブハウスの中では、新しい選手が居心地の良さを感じ、困ったことを相談できるような雰囲気を作るのは私たちベテランの仕事。快適な環境のほうがより良いパフォーマンスができるというのが私の信条だ」
昨オフ、佐々木朗希投手が加入した際には背番号「11」を譲り、「72」に変更。佐々木に限らず、新参者に少しでも“ホーム”と感じてもらえるよう日々グラウンド内外で気を配り続けている。
日本でも昨年、佐々木麟太郎内野手が花巻東高（岩手）から米国の名門スタンフォード大に進学。昨オフには森井翔太郎投手が桐朋高（東京）からアスレチックスとマイナー契約を結ぶなど、10代で海を渡る選手が増えている。困難にあってもブレない目標を持ち続けることはもちろん、柔軟にサポートしてくれる環境選びも重要であることをロハスの言葉は教えてくれる。
（THE ANSWER編集部・鉾久 真大 / Masahiro Muku）
