Number_i（ⒸTOBE Co., Ltd.）

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　神宮寺勇太はいつだって、見えない誰かではなく、目の前の“あなた”に向き合ってきた。Number_i結成時の生配信で、視聴者へ向けて「僕がいちばん大切にしたいなと思うのは、皆さんと一緒に幸せな時間を作っていくこと」と言い切っていたこと。応援してくれるファンをはじめ、メンバーである平野紫耀、岸優太、周りのスタッフも含め、自分と関わる人への思いやりの心を忘れないこと。だからこそ、彼を心から信頼し、尊敬している人は大勢いるはずだ。何年経っても変わらない、神宮寺のいいところだと思う。

（関連：【画像あり】『MotoGP™️日本グランプリ2024』で決勝レースのチェッカーフラッグを振る神宮寺勇太）

　先日10月30日、神宮寺が27歳の誕生日を迎えた。

　昨年10月15日にNumber_iが結成されたことを踏まえれば、神宮寺にとっての26歳は、Number_iとして新たな道を走り続けた一年だったと言えると思う。先述の生配信で音楽の話題になった際には、「曲から知ってファンになってくれたら嬉しい」という趣旨の発言をしていた神宮寺。そこから年が明けた今年1月1日に配信リリースされた「GOAT」は、まさに彼らの既存のイメージを覆す作品に仕上がっていた。MVは公開3日で1000万回を突破。彼の言葉通り、「GOAT」を聴いてNumber_iに興味を持った人も多かったはずだ。

　9月にリリースされたグループ初のフルアルバム『No.I』では、リードトラックの「INZM」をプロデュース。中毒性のある歌詞が話題を集めたほか、生バンドをバックに3人が歌唱する「INZM (Hyper Band ver.)」も制作するなど、グループとして新境地を開いた。「INZM」の先行配信前後に2日連続でInstagram Live（以下、インスタライブ）を行い、制作経緯を熱く語っていた姿からも、妥協せず大切に作り上げた作品であることが伝わってきた。

　インスタライブ以外にも、個人のInstagramアカウントではファンと積極的にコミュニケーションを取って楽しませてくれている。特にストーリーズ機能を使った質問箱は、なるべく多くのファンが参加できるようにと事前に開始時刻のアンケートを取り、それが病院の予約受付のように見えたことから、いつしか“神宮寺クリニック”という名前が定着。フォロワー＝“患者”から届く多数の質問に、寄り添ったコメントを返したり、趣味の話題でマニアックな知識を披露したり、はたまた私物に関することでファンの想像をかき立てたり……そんな“院長”の愛とユーモアのあるメッセージに、毎回胸を躍らせた人は少なくないだろう。

　この一年で、『Coachella Valley Music and Arts Festival 2024』『ROCK IN JAPAN FESTIVAL 2024』『SUMMER SONIC 2024』『WIRED MUSIC FESTIVAL'24』といった国内外の音楽フェスにも初出演。グループとしてはアーティスト活動に注力する一方で、個人では『GQ JAPAN』2023年12月号特別表紙版（コンデナスト・ジャパン）でNumber_i結成以降初の単独表紙を飾ったのをはじめ、ジュエリーブランド「MIKIMOTO」のパリで行われたイベントへの出席、『MotoGP™️日本グランプリ2024』で決勝レースのチェッカーフラッグを振る大役を務めるなど、活動のフィールドを広げてきた。

　『GQ JAPAN』で語られたデニムや、『MotoGP™️日本グランプリ2024』でブースを訪れていたハーレーダビッドソンも、神宮寺が好きだと公言しているもの。また、PUNPEEが楽曲提供した『No.O -ring-』収録の「SQUARE_ONE」や、KEEN（C&K）が作詞曲を務めた『No.I』収録の神宮寺のソロ曲「Bye 24/7」など、自身が尊敬するアーティストとの楽曲制作も叶った。こうして見ると、彼にとっては自分の好きなことが活動に結びついていった一年でもあったのかもしれない。

　そして、27歳の誕生日当日。神宮寺は現在開催中の全国ツアー『Number_i LIVE TOUR 2024 No.I』神戸公演終了後にインスタライブを行い、この日を迎えられたことの喜びと、あらためての感謝を告げていた。「行きたくても行けなかった人がいるなと思った時に、インスタライブやればええやんって」と、ライブに行けなかった人のことも考えてライブ配信を決意したという。そんなふうに、まわりの気持ちを的確に汲み取り、誰も置いていかないところが彼らしい。

　落ち着いた雰囲気をまといながらも、ふとした時に垣間見える情熱や芯の強さ。グループでは進行役を担い、平野や岸の天然的発言にツッコんでいることもあれば、たまに逆にツッコまれていることも。まわりをよく見て冷静に判断を下しながらも、ふざける時は全力でふざける。知れば知るほど、さまざまな一面が見えてきて神宮寺から目が離せなくなってしまう。それもすべて彼の魅力だ。

　これから先、Number_iとしても、個人としても、活動の場が広がっていくことだろう。「26歳でやり残したことは？」というファンからの問いかけに、「ないよ！　常に更新できてる！」と答えていた神宮寺。変わらずに27歳の一年も、その先も、自分のやりたいことにまっすぐに取り組み、自然体な魅力を発揮していってほしい。深い優しさと強さをあわせ持ち、ありのままの自分で輝く――それでこそ神宮寺勇太なのだから。

（文＝かなざわまゆ）