セの“明暗”はなぜ生まれた？ 専門家が見たヤクルトと首位阪神の差「言うまでもない」
ヤクルト、阪神など4球団で活躍した野口寿浩氏が見たセの明暗
プロ野球は開幕から約2か月を経過し、30日からセ・パ交流戦に突入する。セ・リーグでは、昨年まで2年連続でリーグ制覇したヤクルトが17勝28敗2分けで“借金11”の5位と、思わぬ低迷。一方で岡田彰布監督が復帰し、開幕前から下馬評が高かった阪神は、順調に首位を快走している。現役時代にヤクルト、阪神など4球団で捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏が、明暗が分かれた両チームに着目。浮沈の鍵を握る存在として、双方の4番打者を挙げた。（数字は29日現在）
これまでのセ・リーグの展開を振り返り、開幕前の予想と比べて最も意外だったのは「ヤクルトの不振です。言うまでもなく、村上（宗隆内野手）が打てないからこうなった、という部分が非常に大きい」と野口氏は言う。確かに、昨季の3冠王がこの時期に打率.217と低迷しているとは、誰も想像できなかっただろう。また昨年までの2年間、1番打者としてリーグ連覇の原動力の1人だった塩見泰隆外野手がコンディション不良で開幕に間に合わなかった。今月4日に1軍に合流したものの、26日に再び戦列を離れたのも、大きな誤算だ。
投手陣では、守護神のスコット・マクガフ投手（現ダイヤモンドバックス）が抜けた穴を埋め切れていないと見ている。「新守護神の田口（麗斗投手）の成績（18試合11セーブ、防御率2.04）は合格点ですが、その田口が昨年務めていた中継ぎの部分が空いたままで、リリーフ陣全体として安定感を欠いている」と指摘するのだ。先発陣の防御率3.88は昨季の年間3.84と大差ないが、救援陣は昨季の3.03から今季3.75へと大幅に悪化している。
大きく出遅れたヤクルトにとって、リーグ順位が大きく変動する可能性がある交流戦は、千載一遇のチャンス。昨季は全カードに勝ち越す“完全優勝”を達成した実績がある。野口氏も「私がヤクルトの1軍バッテリーコーチを務めた2018年にも、リーグ最下位で突入した交流戦で12球団最高勝率をマークして、リーグ順位を2位に上げたことがあります」とうなずく。
浮上の鍵はやはり「1にも2にも村上の打撃」。幸い、3・4月には打率.157と不振を極めていたが、5月は.277と上昇傾向にある。いつの間にか、9本塁打はリーグトップタイ、27打点もトップに3差の同4位タイにランクされている。
大竹、村上が生んだ「うれしい誤算」…不調の西勇と青柳も“上がり目”
一方、野口氏が開幕前に優勝候補の本命に推していた阪神は順調そのものだ。「特に大山（悠輔内野手）が全試合で4番を張り、安定した働きをしていることが要因だと思います」と指摘。「もともと投手力は高く、打線次第のチーム。大山は何番を打たせてもチャンスに回ってくる不思議な運を持っている選手ですが、今季は数字（打率.303、5本塁打、29打点）以上に、打ってほしいところで打ち勝負強さを発揮しています」と分析する。
3・4月に不振だった佐藤輝明内野手が調子を上げ、リーグトップタイの30打点、トップに1差の8本塁打をマークしているのも心強い。野口氏は「私が試合前のフリー打撃を間近で観察させてもらった限りでも、開幕当初と最近ではスイングの鋭さが全く違う」と証言する。
投手陣では、現役ドラフトでソフトバンクから獲得した大竹耕太郎投手が、リーグ単独トップの6勝、防御率0.40の大活躍。3年目の村上頌樹投手も4勝、1.47と進境著しいのは「うれしい誤算」（野口氏）。一方、実績のある西勇輝投手は2勝3敗、4.47とやや振るわず、青柳晃洋投手は2勝3敗、5.63で現在2軍調整中だが「西勇には復調の兆しが見えていますし、青柳もこのままでは終わらない。チームにとって“上がり目”と言えると思います」とプラスにとらえている。
「大竹と村上がこの勢いのままシーズンを通せるかは未知数ですが、才木（浩人投手）、伊藤（将司投手）も安定していて、チームとして今後大きく崩れることはないと思います」と太鼓判を押す。
今季は開幕4連敗から始まり、その後も7連勝したかと思えば6連敗もあるDeNAなどを含め、波乱要素もあるセ・リーグ。交流戦中にどんな変動をきたすのか、目が離せない。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
