ドリームチーム誕生秘話。「奇跡の12人」が集結した、知られざる真実
柔道なら大野将平、ゴルフなら松山英樹、野球なら山田哲人......。彼らが東京オリンピックに出場することになれば、世界トップレベルのプレーで観客を沸かしてくれることだろう。彼らはみな、1992年生まれ。その年、スペインで開催されたバルセロナ・オリンピックには、絶対に不可能と言われたバスケ界のトップ・オブ・ザ・トップが集結した。その名は「ドリームチーム」。NBA界のスーパースターたちがどうやって心をひとつにしたのか、その真実に迫る。
NBA界の両雄マイケル・ジョーダン（左）とマジック・ジョンソン
1988年のソウル・オリンピック、ひとつの時代が終焉を迎えた。
準決勝でソビエト連邦に76−82で敗れ、1972年のミュンヘン大会をのぞき、常に金メダルを獲得してきたバスケットボール王国の崩壊----。アメリカは、プロ同然に近い世界の強豪相手に大学生で勝ち続ける時代ではないことを、あらためて思い知らされた。
この時代の変化を敏感に察したFIBA（国際バスケットボール連盟）のボリスラフ・スタンコビッチ事務総長は「プロが国際試合に参加する時代が来た」と発表し、1989年４月、FIBA総会は圧倒的賛成多数でプロ参加を可決。NBAプレーヤーのオリンピック出場への道が開かれることとなる。
しかし、アメリカはプロの参加に対して二分していた。とくに代表を管轄するUSAバスケットボールのメンバーであるNCAA（全米大学体育協会）は大きく反発。「オリンピックはアマチュアの頂点の大会であるべき」と主張し、マーケット大の元ヘッドコーチ、アル・マグワイア（2001年逝去）は「私が生きている間にNBAプレーヤーがオリンピックに出ることはあり得ない」という言葉まで吐いた。
しかし一方、NBAのゼラルマネジャー（GM）たちは、金メダル奪回にプロの参加は欠かせないと確信していた。このままではアメリカがバスケ王国の座から陥落してしまう......。
彼らは水面下でNBAプレーヤーにアンケート調査を取り、多くがオリンピック出場に前向きであることをマスコミに漏らし、ついに世間を巻き込んでNCAAの人間を説得することに成功する。そして1990年９月、USAバスケットボールのデイブ・ギャビット会長は「1992年バルセロナ大会ではバスケットボールの歴史上、最もパワフルなチームが誕生する」と高らかに宣言した。
その宣言から５カ月後、USAのユニフォームを着たマジック・ジョンソン、マイケル・ジョーダン、チャールズ・バークレー、カール・マローン、パトリック・ユーイングが『スポーツ・イラストレイテッド』誌の表紙を飾った。見出しに「ドリームチーム」の文字が並んだことで、全米のスポーツファンは新たな歴史の誕生を感じずにはいられなかった。
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この表紙を飾るまでに、NBAのGMを中心に13人で構成された選考委員会は、あらゆる方面からプレーヤーの説得に努力した。1980年代後半から国際化を目指し始めたNBAにとって、誰もが認める３人のスーパースター「マジック」「ラリー・バード」「ジョーダン」を何としてでもメンバーに入れるよう、ナイキを含めた大手企業や高い視聴率獲得を目論むNBCを使って口説き落とそうとしたのだ。
マジックはNBAや企業の思惑など、まったく関係なかった。「国のためにプレーすることは、NBAでチャンピオンシップを獲得する以上に大きな意味がある」と、選考委員会の申し出をすぐに了承。ドリームチーム結成のリーダーとして手を上げた。
そしてバードも、万全の体調ではないもののマジックの熱意により快諾。交渉は順調かと思えた。しかしジョーダンだけは、オリンピック出場に難色を示したままだった。
ジョーダンはノースカロライナ大学時代の1984年、ロサンゼルス・オリンピックに出場しており、ユーイングやクリス・マリンとともに金メダルを獲得。オリンピックに出ることへの意義を感じられずにいたのだ。
また、メンバー候補である宿敵デトロイト・ピストンズのエース、アイザイア・トーマスの存在も障害となった。
エージェントのデビッド・フォークが「完全に冷え切っている」と語るぐらい、ジョーダンとアイザイアの関係は最悪だった。1985年のオールスターゲームで、アイザイアがルーキーのジョーダンにボールを回さないという策略を企てたと思い込むようになって以来、嫌悪感を強くしていたのだ。
そこで、両者と親交の深いマジックが動いた。
ジョーダンとアイザイアの折り合いをつけられる人物は、マジックしかいない。自身が主催したチャリティーゲームでマジックは、ジョーダンの横で「オリンピックでプレーしてくれるなら、僕がお金を出してもいい」と、冗談を交えながら何度も説得したのである。
だが、その行動は逆に、少年時代からの親友だったアイザイアとの関係を悪化させた。しかしマジックは平然と答える。
「デトロイトのプレースタイルが、アイザイアと私との関係をすでに悪くしていたんだ。彼らを倒すには、憎悪を持たないとダメだったから」
マジックがいたロサンゼルス・レイカーズは1988年と1989年のNBAファイナルでピストンズと対戦し、すでに関係がこじれていたことも、ジョーダン説得への前向きな要因となっていた。
この動きに伴い、アイザイアをプッシュする雰囲気が協会内になくなり、選考委員会も次第とアイザイアを外す方向へと流れていった。こうしてようやく１本となったマジック、ジョーダン、バードの「ビッグ３」。しかしドリームチーム誕生には、これからさらに多くの難題が待ち受けていたのである。
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1991年11月７日、ドリームチームに衝撃が走った。マジックが緊急記者会見を開くと、HIVウィルスに感染したことを公表し、NBAから引退することになったのだ。
「オリンピックはどうなるのか？」という質問が出ても、マジックは無言だった。しかしオリンピックに出たいという意欲は、ドリームチームの誰よりも強い。マジックは治療を受けながらも、トレーニングをひとり欠かさずに続けていった。
引退しながらもファン投票でオールスターに選ばれたマジックは、NBAの特別措置によって１日限りの復帰が実現した。ドリームチームのヘッドコーチに就任したチャック・デイリーは「マジックはプレーできるのか？」という思いがあったという。だが、全盛期を彷彿させるプレーの連続で、文句なしのMVPに輝いたことを目にすると、その不安は払拭されていった。
1992年６月、シカゴ・ブルズの２連覇でNBAファイナルが終了し、ドリームチームはサンディエゴに集結して金メダル奪回へ向けてキャンプをスタートさせようとしていた。だが、この時期になっても不安視する声は囁かれていた。
まずは、スコッティ・ピッペン。ドリームチームのメンバーが発表された頃から、「オールスター選出は1990年の１度だけ」と、彼の選出を疑問視し実績不十分と見る人間が多かったからだ。
一方、NBA経験のないクリスチャン・レイトナー（当時デューク大）も、スーパースター軍団からの孤立が心配された。そして35歳と最年長のバードも腰の故障に苦しみ、1991−92シーズンを37試合も欠場したことで、現役引退の噂が絶えなかった。
しかしピッペンについて、デイリーは誰よりもその実力を買っていた。1991年のプレーオフでブルズがピストンズを倒した時のプレーに感銘し、選考委員会に候補を提出した際、スモールフォワードのナンバー１と位置づけた。
デイリーはピッペンをこう絶賛する。「ジョーダンと一緒にプレーすることで、彼は自信をつけていった。クイックネスが抜群で、シュート力もある。さらにサイズがあることで、複数のポジションをこなせる。しかもディフェンスだって非常にすばらしいじゃないか」
事実、ジョン・ストックトンがオリンピック予選中に足を故障して欠場を強いられた際、ピッペンはマジックの控えとしてポイントガードでプレーしていた。この万能さこそが、ピッペン選出の正当性を十分に証明するものだった。
懸念されたレイトナーの孤立は、バークレーの存在によって解消された。
過去に「アイザイアのルームメイトになれるのは俺だけだ」と公言していたバークレーは、シュート練習で常にレイトナーとペアを組み、きついジョークを浴びせながらも親交を深めていった。予選でノーマークながらシュートを打たなかったりすると、「シュートを打たんか！」と檄を飛ばすのは、常にバークレーだった。
マジック、ギャビット会長、セルティックスのレッド・アワーバック社長の熱心な勧誘によって参加を決意したバードは依然、腰への不安を抱えていた。
爆弾を抱えた腰が100パーセント治ることはない。それでも「金メダル獲得のために出る」と自分を鼓舞するバードは、医療スタッフとじっくり向き合い、献身的なケアを受け続けた。飛行機でバルセロナまで行くことすら困難と思えた腰は、次第に好転していき、ついに試合へ出られるまでの奇跡的な回復を遂げた。
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そしてドリームチームとして迎えた、サンディエゴでのキャンプ。スーパースターが集結した夢の軍団は、ここで初めて3Pシュートに対するディフェンスに問題があることを知ることとなる。
ドリームチームは、のちにNBA入りするペニー・ハーダウェイら８人の大学生で構成されたチームと連日、紅白戦を行なった。そこでポストプレーヤーにヘルプをしないという約束がなかなか守れず、その結果、20分間で10本の3Pシュートを許し、ドリームチームは54−62で敗れたのである。
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この事態に、プレーヤーは当然のごとく立腹した。しかし指揮官デイリーは、チームにとってこれはプラスになると考えていた。
NBAで長年、国際広報本部長を務め、ドリームチームに同行していたテリー・ライオンズは「あれで彼らの姿勢は明らかに変化した。バケーションという雰囲気が一気に消えた」と振り返る。
目を覚ましたドリームチームは、翌日から激しい練習をこなし、練習でうまくいかないことが起こると、マジックはプレーを中断させて円陣を組んで指示するなど、リーダーシップを発揮していった。
この日の練習を見たデイリーは、チームとして大きく前進したと実感。懸念されたエゴの衝突も起こることなく、ここに「真のドリームチーム」が誕生したのである。
６月27日、ポートランドで開催されたオリンピック予選のキューバ戦で、多くのファンが待ち望んでいたデビューを果たした。マジック、バード、ジョーダン、バークレー、デビッド・ロビンソンがスターターとなり、初得点は腰痛をおして出場したバードが記録した。
ベネズエラの指揮官フリオ・トロから「違う星から来たチーム」と言わせたドリームチームは、バルセロナ・オリンピック決勝までの約１カ月間、世界中の人たちに夢のような時間をプレゼントしたのだった。
