初戦で注目を集めたのは、復帰したマラドーナが予想以上に充実したパフォーマンスで鮮やかなゴールも決めたアルゼンチンだった。ガブリエル・バティストゥータのハットトリックもあり、ギリシャには４−０の快勝。２戦目もナイジェリアを２−１で下して一躍優勝候補に浮上する。

　ところが試合後のドーピング検査で、マラドーナからエフェドリンが検出され永久追放の処分がくだる。象徴的存在を失い暗転したアルゼンチンは最終戦を落としてグループ３位に転落し、ラウンド（R）16でもゲオルゲ・ハジを擁すルーマニアに２−３で競り負けて大会を去った。

　一方ペレが優勝候補に推したコロンビアも、開幕からルーマニア、アメリカに連敗。アメリカ戦で先制のオウンゴールを提供してしまったアンドレス・エスコバルが、帰国後に射殺される前代未聞の痛ましい事件が起こった。

　大会を通して最も劇的なシナリオを紡いだのは、前回自国開催で３位に終わったイタリアだった。ミランで独特のプレッシングスタイルを確立し、欧州チャンピオンズカップ連覇に導いたアリゴ・サッキを監督に据えたが、思うようなパフォーマンスを引き出せず、初戦ではアイルランドに０−１で敗戦。続くノルウェー戦は背水の陣になるのだが、20分過ぎに守護神のジャンルカ・パリウカがエリア外の反則で退場になってしまう。そしてサッキ監督が代わりのGKルカ・マルケジアーニを送り込むために下げたのは、前年バロンドールを受賞しているロベルト・バッジョだった。試合後にサッキは弁明した。
 
「ピッチには常に走り回れる10人が必要だった。バッジョについての決断は、すべてバッジョのためを考えてのことだ」

　実際、バッジョは右足を痛めて完調ではなかった。だがさすがにスタンドはどよめき、見渡す限り誰もが目を見開きポカンと口を開けていた。しかしそれでもイタリアは攻勢に出て、69分にジュゼッペ・シニョーリのFKをディノ・バッジョが頭で叩き１−０で勝ち切る。ただし酷暑下で瀬戸際の戦いを繰り広げた代償は大きく、守備の要フランコ・バレージが半月板を損傷して緊急手術を受けることになるのだった。

　グループ３位のイタリアは、同順位の中でも６か国中４位だったので16番目（最下位）のGL通過だった。さらにＲ16でもナイジェリアに先制を許し、追いかける展開を強いられた。しかも75分には、交代出場したジャンフランコ・ゾラが、相手からフェアにボールを奪っただけなのに、メキシコのアルトゥーロ・カルテル主審が一発退場を宣告してしまう。

　しかし終了２分前、ロベルト・ムッシの横パスを受けたR・バッジオが左隅に流し込み起死回生の同点ゴールを決める。さらに延長戦に入ると、アントニオ・ベナリーボに浮き球のパスを届けてPKを誘発。自ら起点となって獲得したPKを、しっかりと左隅に決めてベスト８に導いた。続く準々決勝でも１−１から終了３分前に、シニョーリのパスを受けたＲ・バッジョが、GKをかわして角度のない位置から決勝ゴール。不調だったGLの期間中には、ガソリンスタンドにある等身大の看板が焼かれ、自宅には泥棒が入る被害にもあったが、一転してヒーローとして崇拝されるようになった。
 
　優勝候補のブラジルは、Ｒ16で大きな危機に直面した。７月４日、対戦相手は独立記念日を迎えた開催国のアメリカだった。アメリカを指揮するのはボラ・ミルチノビッチ。過去２大会のメキシコ、コスタリカに続き、異なる３か国を立て続けにGL突破に導いていた。

　前年にイングランドを下すなど進境著しいアメリカが、世紀の大番狂わせを演じるための舞台は整っていた。スタジアムでは「U・S・A！」のコールが終始響き渡り、ブラジルは前半終了間際にレオナルドの肘がタブ・ラモスにヒットしてしまい退場になる。だが10人になってからは、ブラジルが底力を見せた。相手に隙を与えずに主導権を握り続け、72分にベベートがゴールを陥れ決着をつけた。