ほんとうに早稲田実業の１年生スラッガー・清宮幸太郎は、インコース（内角）が「弱点」なのだろうか。

「徹底して内を攻めます」

　戦前にそう清宮を挑発したのは、３回戦で早稲田実業と対戦した東海大甲府の村中秀人監督だった。しかし、東海大甲府の投手がインコースを意識しすぎるあまりに、甘く入った変化球を右中間に運ばれ、甲子園第１号を献上してしまう。

　とにかく、高校生となって４カ月あまりの怪物１年生に対して内角を徹底して攻めるのは、早稲田実業と戦った各チームがとってきた定石である。

　自身にとって甲子園４試合目となる準々決勝・九州国際大付属戦でも、やはり清宮は体付近にボールを集められた。第１打席は内角高めのボールに止めたバットが当たり、ピッチャーゴロに終わる。その時、痛みが走った。

「相手の球威に押されて、左手の親指をやられちゃいました。突き指みたいな感じですかね」

　凡打のあと、テーピングを巻いてもらいながら「自分の形」を脳裏に描き、「自然体で」４回裏の第２打席に向かった。

「素振りの時に（左手親指が）ちょっと痛かったんですけど、そこはアドレナリンで（笑）。打席に入ったら忘れていました」

　その初球。真ん中気味に入ってきた130キロのストレートを、腕を畳んではじき返し、打球はライナーでライトスタンドへ飛び込む。東海大甲府戦に続く本塁打であり、１年生打者が甲子園で２本の本塁打を放つのは桑田真澄以来のこと。清原和博も松井秀喜も達成できなかったことだ。

「勝ち進んで、打席数も多いので......記録のことは考えていません。（打った瞬間に）いったとは思いましたけど、先っぽでした。芯に当たらないで入るというのは、自分のひとつの目安というか......詰まっても入るというのが、自分の理想とする形。芯に当たれば、誰でも入るので」

"清宮劇場"は続く。７回裏には無死一塁からアウトコースのストレートを流し打った痛烈な打球が左中間へ。フェンスに跳ね返され、大歓声はため息に変わったものの、勝利を決定づける一打となった。

　いくら内角攻めを徹底されようとも、清宮はバットを短く持ったり、オープンスタンスを変えたりすることはない。

「インコースを攻められるのは分かっていた。でも、打てないわけじゃないんで（笑）。（左手の痛みで）むしろ力が抜けて、今日はリラックスして打てました」

　確かに16歳の数少ない弱点は、インコースなのだろう。実際、内角のボールでどん詰まりの内野ゴロを打つケースも目立つ。しかし、「打てないわけじゃない」と語るところに、スラッガーとしての矜持（きょうじ）が感じられるし、清宮の内角を意識しすぎるあまり自分の形を崩しているのはむしろ相手投手であり、相手監督ではないか。

　早実打線も１年生の清宮に乗せられるように爆発し、６番の富田直希が２本塁打（４打点）。投手陣もエース・松本皓（まつもと・あきら）がわずか108球で１失点完投した。

　高校野球100周年の年に西東京大会を勝ち抜き、甲子園でも躍進を続ける早稲田実業の和泉実監督は「重圧は確かにあるんですけど、不思議な力が働いている気がしてならないんです」と話す。

　ベスト４に進出した100年前の先輩に清宮は並んだ。

「その方たちがいなければ今の自分たちはいない。肩を並べたからには、越えなければ100年前に逆戻りしてしまう気もします」

　スケジュール通りに進めば準決勝は19日。"清宮劇場"はいよいよフィナーレへと向かう。

柳川悠二●文　text by Yanagawa Yuji