そして８月末には、U-15日本代表時代からの盟友・内田篤人が異例の時期に引退してしまう。

　伊藤自身が４月３日の引退会見で「印象に残るゴール」として挙げた、2019年３月の川崎フロンターレ戦のゴールは、内田のロングパスが起点だった。

　鮮やかな左足トラップから右足で決めたビューティフル弾。内田との名コンビぶりを表現。それだけに、一足先に仲間がユニホームを脱いだことは、隙間風が吹くような感情に襲われたことだろう。
 
「結局、自分もこの年末に鹿島を出ることになりましたが、お互いに要求し合うバチバチした雰囲気というか、向上心の強さはやはり鹿島が抜けていました。もちろんマリノスにはマリノスの強さがありましたけど、鹿島では優勝を常に目ざしているチームらしい意識の高さは感じましたね。

　僕は昭和生まれなんで、ストレートに意見を言うウッチーや優磨みたいな選手とやれたのは楽しかった。鹿島時代は時間的には短かったですけど、学びが多かったですね」

　2020年の鹿島はJ１で５位と優勝争いから脱落した形でフィニッシュ。ルヴァンカップもベスト４にとどまるなど、伊藤はまたもタイトルに手が届かなかったが、難しい時期の鹿島に身を置いたからこそ、見えたものもあったはず。自分自身がそこからどうしていくべきかを考える良い機会になったのも間違いないだろう。

※第４回終了（全11回）

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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