巨人のゼラス・ウィーラーは大きな節目を迎えた。３月25日の中日との開幕戦で「７番・レフト」で出場したウィーラーは、この試合でNPB通算816出場となり、これにニューヨーク・ヤンキースで出場した29試合を足し、845試合となった。この845というのは、ウィーラーがマイナー時代に出場した試合数である。35歳にして、ようやくマイナーの出場試合数に並んだのだ。さらに、26、27日の試合でもスタメン出場を果たし、マイナーでの出場試合数を上回った。


来日して８年目を迎えた巨人・ウィーラー

　そのことをウィーラーに伝えると、あのかわいい笑顔を浮かべ喜んだ。

「それはうれしいことです。マイナーでの８年間は長かった。私のガッチリした体型はアメフトには合うかもしれませんが、野球ではそう多くいるわけではありません。だから、ほかの人よりも頑張らないと見てくれないわけです。マイナーからメジャーに昇格するために走塁、守備、打撃だけじゃなく、クラブハウスがいい雰囲気になることに努めました。チームのためなら、なんでもやりました」

　その考えは、ウィーラーの土台となった。

バッグには３種類のグラブ

　今でも彼の道具バッグの中には、外野手用、一塁手用、内野手用（セカンド・サード）の３種類のグラブが備わっている。ヤンキースではおもにサードを守ったが、レフトとライトの経験もある。楽天でも同様に、おもにサードを守り、外野手も経験した。しかし、2020年シーズン途中で巨人に移籍してからは、（昨シーズン終了時まで）ファーストが82試合、セカンドが２試合、サードが１試合、外野が135試合。持ち前のユーティリティー性を発揮しているが、じつはマイナー時代はもうひとつのグラブを用意していた。

「キャッチャーミットも持っていました。とにかくチームに貢献したかったので、万が一、いなくなった時のことを想定してキャッチャーの練習もしていました。もちろん、可能性としては高くないですが、スタメンキャッチャーがケガをして、控えが退場にでもなったらチームは困りますよね。そんなチームの非常事態に備えて練習していました。捕手として公式戦に出場したことはありませんが、練習試合ではありましたよ。とにかく、どんなことでもアピールしていかないと昇格のチャンスがなくなってしまいますから」

　そんなウィーラーに夢のような報告が届いたのは2014年7月。

「ヤンキーストリプルＡの遠征先でのダブルヘッダー中でした。１戦目、ネクストバッターズサークルで準備をしていると、突然監督に呼ばれ『早くベンチに下がれ』と言われました。『えっ？』と思ってベンチに戻ったら、裏の通路に連れていかれ『昇格したよ、おめでとう。ミネソタでヤンキースに合流するので早く準備しろ』と。そのまま試合には戻らず、ロッカーで荷造りして、ホテルに戻りました」

　翌日の7月３日、ツインズの本拠地であるターゲット・フィールドでの試合で、ウィーラーは「８番・サード」でスタメン出場を果たしたのだった。このウィーラーのデビュー戦は「７番・ライト」でイチロー、先発投手が田中将大という、なんとも日本と縁を感じるオーダーだった。

　ウィーラーの見せ場はいきなりやってきた。１回裏一死一塁のピンチで、３番打者がライトへ長打を放ち、一塁走者が生還する間に打者走者が三塁へ向かう。キャッチャーからの送球は大きく逸れたが、これをウィーラーが好捕。するとベースカバーに入ったレフトの選手にボールを送り、打者走者はタッチアウト。スコアには「９-４-２-５-７」という、じつに稀なアウトが記された。

　メジャーデビュー戦の見せ場はこれだけではなかった。５回の第２打席でメジャー初ヒットとなる左中間へのソロホームラン。マー君の12勝目に大きく貢献した。守備でも打撃でも活躍したメジャーデビュー戦の思い出は何かと尋ねると、ウィーラーはこう答えた。

「８年の準備です」

　華々しいデビュー戦を飾ったウィーラーだったが、結局29試合で打率.193、２本塁打の成績に終わり、シーズンオフに楽天に移籍することになった。

クロマティ超えなるか？

　2015年から楽天でプレーすることになったウィーラーだが、日本でも突然の通告が待っていた。2020年6月25日、大宮（埼玉）での二軍戦の試合後にトレードの噂が飛び始めると、その翌日朝に球団から連絡があった。

「チーム関係者からトレードになったと伝えられたのですが、仙台に戻ってから行き先を尋ねても、その時はどこの球団なのか教えてもらえませんでした。大宮から仙台に向かい監督に会うと、読売ジャイアンツに移籍すると言われ、また東京に戻らなければいけなくなりました。最後に監督に会うのは大事なことだとは思いますが、さすがに行ったり来たりするのは......。楽天のチームメイトと仙台の街が大好きだったので、最初はショックでした。でも、結果的に巨人に移籍してよかったと思っています。原（辰徳）監督の起用法と私のアピールポイントがピッタリ合うのです。今はとてもハッピーです」

　昨年は121試合に出場して、打率.289、15本塁打、56打点の成績を残すなど、存在感を示した。

　そんなウィーラーにとって、原監督以外にもうひとり重要な人物がいる。それが1984年から7年間、巨人で活躍したウォーレン・クロマティだ。彼はウィーラーが移籍してきた2020年シーズンまで巨人とアドバイザー契約を結んでいた。1989年にセ・リーグ首位打者に輝いたクロマティは、ウィーラーにこんなアドバイスを送った。

「逆方向（ライト）に鋭い打球を打つアドバイスをくれたんです。楽天の時から、なぜかどんどん引っ張りのバッティングになって、いつのまにかクセがついていました。それを矯正しようと、逆方向のバッティングを練習しました。もともと私はそういうバッターだったのですが...ミスター・クロマティのおかげで、巨人に移籍してから修正することができました」

　クロマティの日本での通算成績は打率.321、171本塁打、558打点など、すばらしい数字を残している。ウィーラーがクロマティの記録を抜くのは並大抵なことではないが、唯一目前に迫っているものがある。それが盗塁で、ウィーラーがあと５つ成功すればクロマティの26を上回る。とはいえ、2017年に自己最多の７つを記録しているが、翌年からは4年連続して３盗塁......この記録のことを伝えると、178センチ、100キロのウィーラーは笑顔でこう返した。

「できますよ。それは絶対にできます！　今シーズンじゃなくても、来シーズンは絶対に超えられます」

"来シーズン"という言葉は気になるが、チームの勝利のためには何でもやる男である。8年もマイナーでプレーした明るい苦労人は、今やチームにとって欠かせない存在となっている。