【プロ野球】新垣渚、涙の復活。 剛球との決別でつかんだ1273日ぶりの勝利

　1273日ぶりの勝利――温かな大歓声が全身を包む。忘れかけていた武者震いするこの感覚。かつてエースと呼ばれた男、福岡ソフトバンクホークスの新垣渚がついに帰ってきた。

　４月１日、本拠地・ヤフードームでのオリックス戦。一軍のマウンド自体も3年ぶりとなる新垣だったが、開幕ローテーションの座をつかみ取り、見事その期待に応えてみせた。初回の先頭打者にヒットを許したが、その後は22打者連続無安打に抑える快投で８回までゼロ行進。９回、2007年９月以来の完封こそ「あと１人」で逃したが、１失点で完投勝利。2008年10月６日以来となる復活白星を飾ったのである。

　新垣はアマチュア時代からスター街道を歩んできた。最大の魅力はスピードだった。沖縄水産高のエースとして出場した1998年夏の甲子園では、当時最速の151キロを記録した。１回戦で敗れはしたが、同大会優勝投手の松坂大輔にも劣らない高い評価を得た。九州共立大に進むとスピードは156キロまで達し、「日本人で最も160キロに近い男」と称されダイエーホークス（当時）に入団。１年目からローテーションに定着し、２年目の2004年にはシーズン最多奪三振のタイトルを獲得。その年から３年連続で２ケタ勝利もマークした。

　順風満帆のプロ野球人生だった。だが、2007年を機にそれは暗転する。突然、武器だったストレートとスライダーを操れなくなってしまったのだ。その結果がプロ野球記録となるシーズン25暴投。同時に２ケタ勝利も途絶えると、迷いから投球フォームも見失った。徐々に勝ち星から遠ざかり、ついに肩への負担が限界に達した。

「３年前の誕生日（09年５月９日）に先発してKOをくらって……。その後、右肩を痛めました。まさかこんなに投げられない日が来るとは思わなかった」

　新垣を欠いたソフトバンクだが、2010年にリーグ優勝。そして昨季はぶっちぎりの強さでリーグ連覇を果たし、８年ぶりの日本一にも輝いた。その中心には同級生投手の杉内俊哉と和田毅がいた。「チームは勝ったけど、正直悔しかった」というのが本音だった。

　募る疎外感と焦燥感――それを救ってくれたのは2009年12月に結婚した妻（杉内夫人の妹）と2010年8月に誕生した長女だった。

「娘が何事にも必死に頑張って、そうやって成長する姿を見ていると、自分の考えていることなんてちっぽけなものだと思った。それからリラックスできるようになりましたね」

　右肩を痛めて以来、自慢だったスピードは失われた。「打者の視界から消える」と言われたスライダーも以前ほどのキレはない。だが、新垣にもう迷いはなかった。

「テーマは脱力。いかに少ない球数で、打たせて取る投球ができるか。それが自分の新しいスタイルです」

　新垣のモデルチェンジは復活マウンドの投球内容を見れば明らかだった。９回で120球を要したが、７回までは78球で投げ切った。奪三振は５つのみだったが、与四死球は０。ボールを低めに集めて13の内野ゴロを打たせた。

　試合後のお立ち台。グラブに縫い込まれた『感謝』の２文字について尋ねられた時にはもう涙が止まらなかった。「やっぱり応援してくれた、家族に……」。唇が震え、声にならなかった。涙もろい新垣はこれまでも何度も泣いたことがある。「だから今回は絶対に泣かないと決めていた。恥ずかしい」と笑ったその顔には、トレードマークのえくぼがくっきりと浮かんでいた。

「お立ち台に立って、その後ファンのみんなとハイタッチをして……。懐かしいな。昔もこうしてやっていたなと思い出しました。これからもずっとできるように頑張ります」

　奇しくもこの日、“義兄弟”の杉内も巨人移籍後初勝利を飾った。ともにエースナンバー「18」を背負うのも不思議な縁である。

　杉内、和田、ホールトンと先発三本柱を失ったソフトバンクだが、新垣の復活は連続日本一とリーグ３連覇へ大きな弾みとなる。