11奪三振で単独トップの184K、ファンに「すごく勇気づけられた」

　日本ハムの大谷翔平投手が19日、本拠地での西武戦に先発し、9回2安打1失点2四球の完投でハーラートップの14勝目（5敗）を挙げた。今季9度目の2ケタとなる11奪三振で、シーズン184Kとして則本（楽天、183K）を抜いてリーグトップに浮上。再び「投手5冠」となった右腕が勝利に導き、チームはクライマックスシリーズ（CS）進出も決めた。

　この日は、試合開始からいつも以上に気合の入った表情で力のある直球を投げ込み、西武打線を圧倒した大谷。実は、今季最多の139球を投げ切ったエースの心を燃え上がらせる理由があった。

「優勝チームは決まりましたけど、これだけたくさんの方に入ってもらって、すごく勇気づけられましたし、頑張ろうと思ってマウンドに行きました」

　試合後のヒーローインタビューで、大谷はこう振り返った。ソフトバンクがリーグ優勝を決めても、変わらず応援に駆けつけてくれるファンがいる。大きな声援、拍手にピッチングで応えたかった。

「CSで今度こそ上のチームを倒せるように」

　4安打3打点の近藤とともに上がったお立ち台では、打率3割4分と高い数字を維持する5番打者について、「ただ、僕の試合であまり打ってなかったので、試合前は『今日はお願いします』と言いました」と話し、場内を沸かせた。近藤は「（打たなければ）嫌がらせしてくると言われたので、今日は何とか打てて良かったです」と胸をなでおろしていた。

　再び「投手5冠」となったが、慢心はない。大谷は「今日は良いピッチングできましたけど、次に出来るか分からないですし、（結果は）後からついてくるものだと思って、一戦一戦、頑張りたいと思います」と誓う。

「CSで今度こそ上のチームを倒せるように頑張っていきたい」

　どんなにたくさんの個人タイトルを手にできたとしても、日本シリーズ進出を果たし、日本一に輝けなければ、悔しさしか残らない。二刀流右腕は、このまま頂点まで走り続けるつもりだ。