上田西の堅守に不可欠な存在だった緑川。写真：田中研治（サッカーダイジェスト写真部）

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［高校選手権・準々決勝］流経大柏（千葉）８−０ 上田西（長野）／１月４日／フクダ電子アリーナ

　７年ぶりの選手権。下馬評は決して高くなかったが、上田西は破竹の勢いで快進撃を続けた。初戦となった２回戦で徳島市立を２−１で下し、３回戦では過去４度の選手権ベスト４を経験している矢板中央を２−０で撃破。１月４日に行なわれた準々決勝では優勝候補の流経大柏に０−８で敗れたものの、多くの人に強烈なインパクトを残した。

　とりわけ凄まじかったのが、身体を張った守備。徳島市立戦や矢板中央戦では身を挺してシュートブロックに何度も入り、ゴールライン上でクリアした場面は一度や二度ではない。気持ちの入ったディフェンスは観衆の心に響いた。流経大柏戦では、どれだけ失点を重ねても最後まで泥臭い守りで応戦。ゴール前に築き上げた“黄色の壁”は鬼気迫るものがあった。

　ただ、２・３回戦と違ったのは、最終ラインに自慢の堅守を支えていた背番号５がいなかったこと。CB緑川周助だ。矢板中央戦の後半開始早々、相手選手との接触で右の鎖骨を負傷。プレー続行不可能となり、交代となった。チームは勝利したが、試合後に病院に直行した緑川は離脱が決定。準々決勝は仲間たちの戦いを外から見守った。

　最後はグラウンドに立てないまま終戦――。試合後、ミックスゾーンに姿を見せた緑川は悔しさを滲ませながらも、晴れ晴れとした表情で「本当に楽しかった」と今大会を振り返った。
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　高校サッカーに悔いはない。なぜならば、矢板中央と対戦できたからだ。緑川は栃木県の出身。しかも、矢板市の隣にあるさくら市で生まれ育ち、矢板中央とは縁が深い。

　栃木SCのOBで長谷川具三氏が立ち上げた「ともぞうSC」に籍を置いていた中学時代に矢板中央のMF渡部嶺斗やFW朴大温と対戦した過去があり、実際に自身も地元の強豪校への進学を考えた時期もあった。だが、メンタル面が弱かった自分を鍛えるべく、県外の高校で寮生活を送りたいという考えで上田西の門を叩いた。矢板中央と対戦が決まった２回戦の試合後、緑川はこんな言葉で意気込みを語っていた。

「矢板中央に行かなくても、全国大会で戦える力を示したい」

　そうした強い覚悟を持って臨んだ一戦では無念の負傷交代となったが、チームの勝利に貢献できた。「中学時代はジャイアントキリングをあまりした経験がなかったし、本当に地元のチームと対戦できて、楽しくて気持ち良かった」というコメントからも、充実感が見て取れる。

　自身の成長を示す舞台に立ち、地元の高校から勝利を奪えたことは一生の宝物。見ず知らずの土地でチャレンジを続けてきた男の決断は間違っていなかった。最高の成功体験を胸に、緑川は次のステージに進む。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）