「人生を変える」五輪へ 空手の絶対女王・植草歩が敗戦で取り戻した“無冠の輝き”
東京五輪金メダルへ、16年世界選手権女王の植草歩が敗北で気づいた挑戦心の大切さ
空手が東京五輪の新種目として実施される。女子組手68キロ超級で2016年世界選手権女王の植草歩（JAL）は、7か月後の夢舞台で金メダル獲得を目指している。24日には、今季初戦のプレミアリーグ（PL）パリ大会が開幕。大会後の世界連盟（WKF）五輪ランクで、日本勢最上位者が2番手に2000ポイント以上の差をつければ代表に内定する。現在、日本勢トップの植草は大会連覇を目指し、「人生を変える」と位置づけた東京五輪への思いを語った。
「絶対に優勝すると決めています。去年も優勝すると決めて、みんなが遊んでいる時期に頑張った。きちんと獲れたので、今年も同じやり方でやっていこうと思っています」
植草には気合がみなぎっている。ずっと目指してきた東京五輪。半年後に迫る大舞台で世界一に返り咲くため、目の前の試合に全力をぶつけるつもりだ。
昨年は“つまずき”があった。12月の全日本選手権個人戦は5連覇を逃し、銀メダルに終わった。体重無差別で行われる日本一決定戦。決勝で23歳の齊藤綾夏（AGP）に4-6でまさかの敗北を喫し、大粒の涙を流した。大会後に一緒に時間を過ごしたのは、帝京大時代の同期。「大学の時のことを思い出しました。みんなで盛り上がって、なんだか懐かしい気持ちになりました」。苦楽をともにした仲間との時間が植草に大切な気づきを与えた。
「あの時の気持ちって大事だなと思いました。初優勝した時の顔と今の顔が違う。優勝を目指していた時の気持ちと今の気持ち。（大学時代は）空手が楽しくてキラキラしていた。今はそれが足りない。勝たなきゃいけないという気持ちに傾いてしまっている。試合の場とか空手自体、今は楽しめていなかった。改めてそういう気持ちって大切。昔の自分を見て、昔の仲間と会って思いました」
23歳だった2015年に初優勝。無冠ながら輝きを放ち、挑戦者として日本一を掴み取った。以降、女子組手単独最多の4連覇を達成。しかし、空手界の歴史に名を刻んだ裏で「絶対女王」の冠を授かり、知らず知らずのうちに王座を守る意識を持っていた。最近、目を通したのはメディアに取り上げられた当時の特集と今の姿。ハッとさせられたのは、女王として戦う自分の表情だった。
「（今の表情は）険しかった。2019年は全て険しい試合。楽しむという気持ちでやっているつもりでも、ポイントを獲って笑っていても。あの時（大学時代）とは雰囲気が違う。当時は生き生きしていた。あの時は挑戦者という気持ちだったけど、今はチャンピオンの立場。違いが本当に大きいですね。やっぱり挑戦者という気持ちは忘れてはいけないと感じました。
普段はチャンピオンとして振る舞って、チャンピオンとして相応しい行動をすることが大切。だけど、練習や試合は常に挑戦する気持ちを忘れてはいけないと感じた」
空手界のためを思い出場した全日本、敗北後に師範からかけられた言葉
5年ぶりに真ん中から一歩ずれた表彰台に立った全日本選手権。この直前、帝京大の香川政夫師範に声をかけられた。「疲れただろう」。いつもなら負ければ厳しい指摘が飛んでくる。「怒られると思ったけど、あんなに優しいことを言われて涙が止まらなかった」。重圧を吐き出すように、こらえていたものが溢れ出した。
大会1週間前のPLマドリード大会で初戦敗退。東京五輪代表選考レースでは2番手以下を大きく引き離しているが、元世界女王として不甲斐ない結果に終わっていた。全日本選手権は有力選手が多く欠場。植草は大会4日前に帰国したばかりだったが「子供たち、ファンの方に空手の楽しさを伝えたい。自分が空手界を盛り上げないといけない」と強行出場を決めた。
「師範も出場しないと思っていたから『あっ、出場するのか』という気持ちだったと思う。5連覇するかもしれないし、負ける可能もあった。出場しなくても（五輪選考の）ポイントには関係ないし。負けてしまったら、自分はきっといろんな人に言われるのもわかっていて全日本に出た」
そんな愛弟子の思いを師範は慮ったのだろう。直接は言ってもらえないが「お前のこと褒めていたよ」と人づてに伝えられた。
「師範には『もう休みなさい』としか言われてないです。『休んで冷静になって、自分で考えなさい』と。自分の中でも、あそこ（敗戦直後）で言われても考え切れなかった。一週間は次にどうやって空手をやるか考えるより、一度空手から離れたのですっきりしました。
空手界のために出場したこと、自分のその精神、自分の挑戦した気持ちが良かったと、師範の周りの人に言われた。個人戦だけでも良かったので団体戦にも出場した。団体もずっと試合に出なくてもよかったのに、試合に出た。誰かのためにしている姿勢を師範に評価してもらったんだと思います」
全てを律する日々「どん欲にやっていきたい」
五輪は61キロ超級となる植草は、現在のWKF五輪ランクは3位（5250ポイント）で日本勢トップだ。2番手で10位の染谷香予（テアトルアカデミー）に1357.5ポイント差をつけている。今大会で内定者が決まらなければ、2月28日〜3月1日のザルツブルク大会で1000ポイント以上の差をつけた場合、または4月のランク上位者が代表入りする。五輪に向けて十分な準備期間を確保するためには可能な限り早めに代表入りを決めたいところだ。
2019年は苦労した。7月のアジア選手権は初戦の2回戦で敗退。9月のPL東京大会を制したが、スペイン大会、全日本選手権と優勝を逃した。勝ち続ける難しさを実感した一年。連覇を目指した2018年世界選手権の銀メダル以降、決めていることがある。「小事は大事」だ。小さな事もいいかげんにすると大きな事に繋がる。だから何事も疎かにしてはいけない。
「全てを律しようと思っています。世界選手権で負けた時から思っていたのは、自分のしたことは全て自分に返ってくるということ。小さなことにも目を配る。遅刻しないとか、当たり前のことです。
そのためにオンオフをもっとはっきりさせて。試合に行く前はもう空手をやりたくないと思うくらい、きちんと練習で追い込む。試合に勝っても負けても、その後はしっかりとオフを作る。それでまた次に向かっていく。1年で性格面で改めて自分を知ったシーズンだった」
空手が東京五輪の新種目に決まり、人生が変わった。「自分の集大成を懸けに行く場。人生を変えてくれたのがオリンピックなので、また自分の人生を変えられるぐらい空手に懸けて、どん欲にやっていきたい」。前年はつまずいたが、つまずきは再出発のきっかけにすぎない。運命の日は8月8日。196日後、再び人生を変える瞬間が訪れる。（THE ANSWER編集部・浜田 洋平 / Yohei Hamada）
