『blt graph.』vol.108

写真拡大

　櫻坂46が2月19日にリリースする11thシングル『UDAGAWA GENERATION』のBACKSメンバーによるカップリング曲の選抜メンバーが発表された。

（関連：【写真あり】中嶋優月をセンターに据えた『UDAGAWA GENERATION』ジャケット）

　今作のBACKS曲でセンターを務めるのは、三期生の中嶋優月。6thシングル『Start over!』に収録されている三期生楽曲「Anthem time」でセンターを務めた経験はあるが、BACKS曲でセンターを務めるのは初となる。過去には井上梨名、武元唯衣が務めてきたが、9thシングル『自業自得』以降は石森璃花、村井優と三期生の抜擢が続いていた。

　中嶋は三期生の中でも、グループの内外で活躍してきた人気メンバーでもある。その証左として、選抜制度が導入された7thシングル『承認欲求』から10thシングル『I want tomorrow to come』まで連続で選抜入りを果たしており、グループのパフォーマンスの一端を担ってきた。しかし、中嶋のブログでは「積み重ねようとしてきたことは確かですが、その厚みが目に見えるほどには未だなっていないことを自分が一番わかっています」「現状維持は、私にとっては悔しいことでした」（※1）とこれまでの選抜経験の中での悔しさも明かしていた。自分が変わる何かきっかけを作ろうと、中嶋はもがいていた。選抜における“BACKS”という、その存在意義が常に問われる環境に身を置いても、中嶋は変わることを選んだ。「今度こそ、しっかりと踏み出せるよう頑張ります」という言葉には、彼女の決意が滲んでいた。

　選抜におけるアンダーポジションとして位置付けられるBACKSメンバーだが、それぞれ明確に役割があることは述べておきたい。冠番組や音楽番組などのメディアを通して、いわば広報としての役割が求められるのが選抜。そしてBACKSはライブを積極的に行うことで、櫻坂46の根幹でもあるライブパフォーマンスを届けている。メンバー個々の人気の差はあれど、ライブの場数という意味ではBACKSの方が豊富に経験を積むことができる。『EX大衆』2024年8月号（双葉社）の中で石森が「新しく私たちを知ってくださる方を増やせるのが選抜メンバーの出演する歌番組だとしたら、『BACKS LIVE!!』はそれで興味を持ってくれた方たちの気持ちをより熱くする場にしたいと思っています」と述べていたように、毎シングルごとに開催されるBACKSメンバーによる『BACKS LIVE!!』を通して、櫻坂46全体の盛り上がりに寄与しているのだ。

　そうしたことを踏まえると、選抜常連メンバーであり、対外的な活躍をしている中嶋が、なぜBACKSセンターに選ばれたのか、自ずと理由が見えてくる。中嶋は昨年朝の情報バラエティ番組『ラヴィット！』（TBS系）へ「ラヴィット！ファミリー」（週替わりレギュラー）として二度目のレギュラー出演を果たしている。櫻坂46からは守谷麗奈、増本綺良、井上、大沼晶保といった強烈な個性を持ったメンバーが爪痕を残してきたが、中嶋も例に漏れず存在感を発揮してきた。番組恒例のビリビリ椅子でのリアクションや、ババ抜き企画では豪快な変顔を披露するなど、バラエティへの貪欲な姿勢は、共演者からもバラエティ好きからも快く受け入れられた。

　周りの空気を読みつつも、貪欲に挑戦し続けるその姿勢は、冠番組『そこ曲がったら、櫻坂？』（テレビ東京系／以下、『そこさく』）でも健在で、中嶋がバラエティ系メンバーであることが発覚した「三期生　運動能力チェック！」をはじめ、幾度となく名場面を生み出してきた。さらに、『そこさく』で山粼天が「責任感がある子」と中嶋について話していたように、三期生をまとめるリーダーシップも兼ね備えている。バラエティでも躊躇することなく笑いを取りにいけるメンタリティや、中嶋の対外的な人気を踏まえると、彼女がBACKSメンバーとして活動することで、BACKSというものの存在、ひいては櫻坂46の認知度向上にも繋がっていく。

　これまでバラエティ面についてばかり書いてきたが、中嶋の魅力はそれだけではない。『新参者 LIVE at THEATER MILANO-Za』以来となる三期生による単独公演『三期生ライブ』では、センターに立った「僕たちのLa vie en rose」で可憐な表情を見せたかと思えば、「Anthem time」では力強いパフォーマンスでメンバーを率いていたのが印象的だった。長い手足を活かした躍動感あふれるダンスはもちろん、表情の機微にも目を引かれる。何より選抜では3列目だった彼女が、センターとしてフォーカスされることは素直に喜ばしい。『blt graph.』vol.108（東京ニュース通信社）の中で、中嶋は「『自分はパフォーマンス以外を頑張った方が良いのかな』と思っていた時期があったので、『三期生ライブ』は自分がパフォーマンス力を高めることを諦めなくても良いと思って臨めたライブでもありました」と振り返っている。気持ちが吹っ切れた中嶋を迎えた今作は、彼女のパフォーマンスの真価が見られるかもしれない。

　中嶋のセンター曲「Anthem time」は三期生楽曲の中で唯一MVが作られていない楽曲。今回はおそらくセンター曲として初めてMVが作られることになる。中嶋が踏み出した一歩が、明るい未来で満たされることを願うばかりだ。

※1：https://sakurazaka46.com/s/s46/diary/detail/58726

（文＝川崎龍也）