この原稿は15日に開かれる日本代表発表記者会見を前に書いているのだが、24日のウルグアイ戦（国立競技場）と28日のコロンビア戦（ヨドコウ桜スタジアム）は、地味に戦ってほしいと筆者は考えている。次回2026年Ｗ杯まで３年３ヶ月。そのアジア枠が4.5から8.5に増えるため、予選落ちの心配はない。代表強化はこれまでとは全く異なる方法で行われる必要がある。この時期は泰然自若に構えることが一番。畑を掘り起こすことに全力を傾けるべき。筆者はそう確信している。もし発表されたメンバーが、カタールＷ杯に出場した顔ぶれと大差ないなら、第２期森保ジャパンに幸はないと考えたくなる。

　とはいえ、いわゆるベストメンバーが順当に選ばれる可能性は高い。森保監督及びサッカー協会にそこまでの勇気はないと考えるのが自然だ。三笘薫、久保建英などお馴染みの人気選手が国立競技場のピッチ上を、大歓声を浴びながら駆け巡る姿が想像される。残念ながら、ウルグアイ戦は興行色の強い親善試合になるものと予想される。

　それはともかく第２期森保ジャパンで、筆者がサッカー的に一番注目しているのは、サイドバック（ＳＢ）のあり方だ。日本では川崎フロンターレの鬼木監督や、横浜Ｆ・マリノスのケヴィン・マスカット監督がそうであるように、ＳＢの役割にプラスアルファの魅力を与えることができるか。サッカーは戦力が互角ならＳＢが活躍した方が勝つ。紋切り型で恐縮だが、そう信じていい競技だ。ＳＢが魅力的か否かはそうして意味でとても重要になる。

　思い切って言えば、旧来のＳＢを象徴する長友にお任せ的なサッカーでは可能性はない、となる。縦長のピッチを正面及びバックスタンドから観戦すれば「サイドも中盤に含まれる」という表現は、理解いただけると思う。堀池巧や都並敏史が日本代表のＳＢを務めていた時代と比較すれば一目瞭然。ＳＢの基本ポジションはかつてよりずいぶん高くなっている。５ｍ、10ｍ近いかもしれない。その位置取りを高さで示すならば、中盤的なのだ。

　先日のヨーロッパリーグ（ＥＬ）決勝トーナメント１回戦、スポルティング対アーセナルの第１戦で、後半の途中から左ＳＢとして交代出場した冨安健洋は、いきなり高い位置に進出。187?の身長を折るようなウイング然とした身のこなしから、フェイントを噛まし、左足で決定的なセンタリングを決めた。ファビィオ・ヴィエイラが放ったヘディングシュートは、ＧＫの攻守にあいゴールこそならなかったが、それは左ＳＢのみならず左のウイング級のサイドアタッカーとしても行けそうなポジションの適性の広さ、その多機能性が改めて証明された瞬間だった。

　その一方で左ＳＢでありながら、文字通り中盤的なプレーも見せた。逆サイドにボールがあるときは、アンカー（守備的ＭＦ）に近い位置まで絞り、中盤選手然と構えた。

　冨安が自分の意思で勝手に動いている様子ではなかった。ミケル・アルテタ監督の指示に基づいていることは明白で、それはＳＢの可能性やポジション的な魅力を広げるような先進的なプレーにも映った。

　長友佑都はもちろん酒井宏樹にも存在しない魅力だ。山根視来（川崎）、松原健（横浜ＭＦ）的と言えるが、彼らの活躍の場は右に限られる。

　スポルティングで守備的ＭＦとしてスタメンフル出場した守田英正も、川崎時代には右ＳＢとして何試合か出場している。川崎の鬼木監督はさらに旗手怜央を左ＳＢとして起用し、成功させている。森保監督はそのアイディアをU-24の五輪チームでちゃっかり拝借している。旗手がセルティックに引き抜かれれば、今度は橘田健人を兼左ＳＢとして起用。使い回しの巧さを見せている。