「滞空時間７秒14」の大飛球に見た、早実・清宮幸太郎のスケール
その打球が打ち上がった瞬間、明徳義塾のセンターを守っていた中坪将麻は「ホームランだ」と思ったという。
「走って追いながら『フェンスギリギリだろうから、登って捕ろうかな』……と考えていたら、思ったより打球が伸びなくて……」
一度はフェンス近くまでダッシュした中坪は、そこから意表をつかれたように踵（きびす）を返して、フェンスの手前で飛球を待った。だが、今度は打球が上空からなかなか落ちてこない。
「全然落ちてこないな……と。あそこまで高いフライは、なかなかないと思います」
初戦の明徳義塾戦で４打数１安打だった早実・清宮幸太郎 ようやく落ちてきた打球を中坪はズシリと重そうに捕球した。この清宮幸太郎が放った滞空時間の長いセンターフライは、バットに当たってからグラブに収まるまで、実に７秒14もかかったという。
野球のあらゆるプレーをストップウオッチで計測しているライターのキビタキビオ氏は、清宮の滞空時間のタイムについて驚きを隠さない。
「私は打球の滞空時間のタイムを計る際に、６秒以上を『聖域』と呼んでいます。聖域を超えるような選手は、プロに挑戦できるだけのパワーがあると言っていいでしょう。ところが、清宮くんの７秒14は聖域をはるかに上回る数字です。高校生で７秒を超えるタイムを出したのは、私が計ったなかでは大阪桐蔭時代の平田良介選手（中日）の７秒64、中田翔選手（日本ハム）の７秒10。清宮くんはそこに肩を並べました」
そして恐るべきは、清宮自身はこの大飛球のことを「打ち損じ」と振り返っていたことだ。
早稲田実業・清宮幸太郎にとって、初めての春のセンバツ大会。その初戦・明徳義塾との一戦は、敗色濃厚だった流れから一転、同点に追いついて、延長戦の末に５対４で競り勝つ熱戦になった。清宮自身は１打席目にセンター前ヒットを放ち、最先のいいスタートを切ったものの、トータルで見れば４打数１安打１四球。この日のヒーローは、９番・遊撃手ながら３安打４打点を挙げた伏兵・野田優人（２年）だった。
頼もしいチームメートたちを語る清宮は、いつも饒舌だった。
「みんないい顔をしていましたね。本当に生き生きしていましたし、怖気づくようなヤツは一人もいませんでした。いい雰囲気のなかで試合ができたと思います」
このセンバツ初戦、「”屈辱の秋”を経て、清宮幸太郎はどんな変化を見せるのか？」をテーマに試合を見ていた。
昨秋の東京大会決勝戦、清宮は日大三の本格派左腕・櫻井周斗から５打席連続三振を喫している。三振したボールはすべてスライダー。櫻井の投じた打者の手元で鋭く落ちるスライダーに対して、清宮は腰砕けになって右手一本で空を切る。まるでリプレー映像のように同じ空振りを繰り返した。
この屈辱の体験を通して、清宮は「体を開かずにセンター中心に打ち返す」という打撃をテーマに取り組むようになった。昨秋最後の練習試合では、左投手に対して珍しくレフトスタンドに高校通算78号を運んでいる。ボールを手元まで呼び込んで、強く叩けなければ逆方向へのホームランは生まれない。清宮が新境地へと踏み込もうとしていることがうかがえる一打だった。
この明徳義塾戦の試合前、清宮に「開かない打撃」の手応えを聞いてみると、こんな答えが返ってきた。
「練習のなかではあるんですけど、試合では自分ではなく相手との戦いになるので。そこに集中できればいいなと思います」
打者は本来、受動的な立場にある。投手があらゆる手段を講じて打者のタイミングを外そうと主体的に攻めてくるのに対して、打者はいつも受身で対応しなければならない。特に清宮ほどの打者になれば、試合中に甘いボールなどほとんど来ない。そのなかで、いかにして自分のタイミングでボールを待ち、強いスイングができるか──。清宮の「開かない打撃」はそのための策なのだろう。
明徳義塾戦では１打席目のセンター前ヒットをはじめ、５打席中３打席が初球打ち。打ったのはすべて外のストレートで、早めの仕掛けが目立った。清宮にその理由を聞いてみた。
「甘い球というか、打てる球が来たら振るというスタンスなので。自分としては、そんなに悪いことではないかなと思います」
清宮は「打てる球」と言ったが、実際には外角ギリギリの難しいボールもなかにはあった。明徳義塾の捕手・筒井一平は「（外角の厳しい球で）見逃されると思ったら手を出してくれて、フライに打ち取れた」と証言している。清宮は後に「打つべき球を選べればよかった」とも振り返っている。
試合前、筒井に「どんな形で清宮を打ち取るイメージがあるか？」と聞くと、「泳がせてフライを打たせるか、高めに手を出させたいです」と答えていた。だが、この日の清宮はセンターフライ、キャッチャーフライ、レフトフライと３本のフライを打ち上げたが、泳いでスイングするシーンは一度もなかった。
とくにセンターへの大飛球は一歩間違えれば大ホームランになっていたはずだし、レフトフライは清宮本人も「（当たったのは）先っぽでしたが、悪くはなかったです」と手応えのあるスイングだった。結果だけを見れば平凡に見えるかもしれないが、その内容をひとつひとつ見ていくと、清宮は確実に”屈辱の秋”から一歩前進している。
江藤智や金本知憲など、数々のスラッガーを見出してきた広島の苑田聡彦スカウト統括部長に聞くと、開口一番「清宮くんはいい！」と賞賛した。
「タイミングの取り方とか、バランスがいいですよ。タメがあるから、常にそのピッチャーの一番速い球にタイミングを合わせていて、両サイドの変化球にも対応できる。これができるバッターはそういませんよ。来た球に対して常にフルスイングができる打ち方なんですが、今日はどこか当てにいっているように見えましたね。初戦だったからか、ちょっと打ち急いだのかもしれませんね」
結果的に初戦で清宮のバットから長打は飛び出なかったが、チームが勝利したことで、甲子園で清宮を見る機会はつながった。今後、清宮にとって甲子園通算３本目となる本塁打が出るとしたら、バックスクリーンなのではないか……。そんな夢のあるイメージを抱かせるほど、清宮幸太郎はひっそりと、着実に進化を続けている。
