まだまだ、絶対にやれる。もっともっとプレーを見てみたい。そんな青山敏弘がこれからどんな歴史を広島で紡ぐのか。楽しみに待ちたい【番記者コラム】
11分に柏好文へ、68分に満田誠へ。ふたりのアタッカーに出した決定的なスルーパスは東方を震え上がらせ、サポーターを興奮させた。16分にマルコス・ジュニオールへ、18分に柏へ、28分には越道草太へ。彼らに送った局面を変えるロングパスは、かつて佐藤寿人に何度も供給してゴールを陥れた必殺の一撃。アメリカンフットボールでクオーターバックが出す鮮やかなパスを彷彿とさせる美しいロングパスを出せる選手が、果たしてどれだけいるか。日本サッカー史に残る名パサーと言われる中村俊輔や遠藤保仁とはまったく違うクオリティを持つ、歴史的なロングパサーである。
これぞ、青山敏弘。そう言い切れる素晴らしいパフォーマンスを、自身のホームラストマッチで存分に表現してチームを４−１の勝利に導くなんて、誰にもできはしない。
かつて父（中島浩司）が青山とともにプレーし、少年の頃から青山に憧れ続けた中島洋太朗は、東方戦で彼と同じピッチに立った経験をこう表現する。
「まず一つひとつのプレーが本当素晴らしくて、リズムを変えるプレーを一緒にできてとても楽しくて。今までこんなに早く時間が過ぎていく試合は初めてだって思うぐらい、アッという間だったなと思うくらい、楽しかった。逆に深く考えることはなく、すごく自然に、楽しくプレーできたなと思います」
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まだまだ、絶対にやれる。もっともっとプレーを見てみたい。
「今日の彼のプレーの一つひとつ、その瞬間、瞬間っていうのは、言葉にできないものがありました。彼は素晴らしい選手だったし、今でも素晴らしい選手であることをしっかりフィールド上で証明してくれた。彼のすべてが集約されたような良いパフォーマンスだったと思っています」
東方戦の試合後、ミヒャエル・スキッベ監督はしみじみと語った。その言葉に同意するが、一方で青山は今季限りの引退をすでに表明しており、その決意は変わらない。
彼の師であるペトロヴィッチ監督は、こう語ったことがある。
「クオリティは落ちない。経験を積むごとに、サッカーは上手くなる。だが、走れなくなるから、選手は引退せざるを得ないんだ」
まさしく、青山のクオリティはあの頃のままだ。いや、スキッベ監督の指導によって「前に出る守備」の術を覚え、できることは増えた。
しかし、残念ながら走れなくなったことも事実である。プロ２年目の左膝前十字靱帯断裂をはじめとして、複数回に及ぶ左膝半月板の手術、腰痛、そして2019年アジアカップでの右膝軟骨の負傷も含め、「怪我のデパート」のような歴史がなければ、あと数年間はトップレベルでプレーできたかもしれない。
だが、そんな不運も含めて彼は「尊敬するサンフレッチェ広島というクラブで引退できることを、幸せに思っています。21年という長い現役生活すべてで（サンフレッチェ広島で）プレーさせていただいて、すべてを捧げさせていただいた大きな誇りを胸に、引退できることを嬉しく思います」と語った。
青山の人生で特筆すべきは、作陽高２年時に起きた「幻のゴール事件」（全国高校サッカー選手権岡山県大会決勝で起きた誤審）や大怪我に代表されるような、様々な挫折と常に正面から向き合って乗り越えてきたという事実。そしてもうひとつは、最初から最後まで広島に在籍し続けたという「ワンクラブマン」であったことだ。
日本を代表するワンクラブマンと言えば中村憲剛（川崎）や山田暢久（浦和）を挙げられるが、青山は彼らを超える21年間という長い年月を、広島とともに過ごした。その間、07年にJ２降格も経験しているし、14年にはワールドカップに出場して世界との距離も実感した。移籍のタイミングはあったはずだが、彼は「広島を離れることなど、考えたこともない」と言い切っている。
「もしかしたら、皆さんが思っているよりも（広島が）大好きなのかもしれません。広島というクラブは常に尊敬できる存在でしたから」
引退会見で彼はこう言って笑った。そして、こんな言葉も。
「優勝する度に、強くなる度に、チームメイトが（移籍して）いなくなっていく。その度に、広島への想いが強くなる。ここで優勝したい。もっと強くなりたい。ファン・サポーターと一緒に喜び合いたい。それがプロサッカー選手として、自分の使命だと思っていました。試合に出なくなったとしても、このチームから離れるという気持ちは、まったくなかったです」
引退後、青山敏弘は指導者への道を歩む。来季からトップチームのコーチとして働くことを、スキッベ監督が12月１日の札幌戦後のセレモニーで明言した。
「ゲームのなかで試合を読む力は、彼には卓越したものがあります。人間性も良い。どういう選手が出てくるか見て、その選手をしっかりと評価して、モチベーションを上げたり。そういった仕事は彼には最適だと思いますね」
記者会見では「将来は監督を目ざす」と青山は言い切り、恩師と言える森保一日本代表監督からも「ぜひサンフレッチェ広島の監督になってほしい」とメッセージを受けた。
「僕はずっと、夢を追いかけてきた。その続きを指導者としても追いかけていくならば、やっぱり上を目ざしたい。それは、能力どうこうではなく、生き方の問題なんですね。コーチとして勝負するからには、いずれは監督になりたい。監督として勝ちたい。監督になって、優勝したい。ただ、それだけです」
その夢の１ページ目として、青山はスキッベ監督の下で働くことを熱望し、またスキッベ監督もそれを求めた。名将の下で指導者人生をスタートする広島の伝説的存在が、次はどんな歴史を広島で紡ぐのか。楽しみに待ちたい。
取材・文●中野和也（紫熊倶楽部）
