古傷の再発、秋田へのレンタル移籍――岡山のJ１初昇格に大きく貢献したCB阿部海大の成長譚
J１昇格プレーオフのファイナル。J２の３位から６位が争うレギュレーションで、歓喜の瞬間を迎えられるのは１チームだけ。一発勝負のトーナメント戦において、リーグ戦５位の岡山はホームで同６位の仙台を迎え撃った。
チームは24分に左ウイングバックのMF末吉塁の鮮やかなループシュートで先制し、61分には途中からピッチに入ったFWルカオのパワフルな突破から、最後は右ウイングバックの本山遥が加点。２−０で勝利したチームはJリーグ参入16年目で初のJ１昇格を決め、主力としてシーズンを通じて活躍した阿部も喜びを仲間と分かち合った。
東福岡高時代から将来を嘱望され、U-18年代以降は定期的に世代別代表に選出。2019年のU-20ワールドカップを目ざすチームでもラージグループに入り、大舞台に立つべく岡山で研鑽を積んだ。
2018年に高卒で加入した岡山では１年目から出場機会を掴み、７試合で１ゴールをマーク。上々のスタートを切ったが、２年目の19年に高校時代に患ったグロインペイン症候群に苦しむ。
「１年目に少し試合に絡ませてもらったのに、２年目は監督も代わって勝負だと思っていたなかでの怪我。８か月プレーできず、本当に苦しい時期でした」
２年目の19年シーズンは一度も試合に出られず、目標のひとつにしていたU-20ワールドカップ出場も叶わなかった。怪我が癒えた３年目は５試合、翌シーズンは16試合に出場。徐々に出番を増やしたが、迎えた５年目は12試合に留まり、飛躍のきっかけを掴めずにいた。
【画像】末吉塁＆本山遥のゴールで快勝！岡山がクラブ創設20年目で悲願のJ１初昇格達成！｜J１昇格プレーオフ決勝 岡山２−０仙台
転機となったのが、2023年シーズンだ。経験を積むべく、阿部は秋田への期限付き移籍を決断する。すると開幕からレギュラーポジションを掴み、最終的に35試合に出場。初めて１年間を通じてレギュラーとして活躍すると、自信を深めた成果は今季に表われる。阿部は言う。
「本当にちょくちょく試合に出るくらいで、シーズンを通して試合に出ることが昨季までなかった。そのなかで去年、秋田に行かせてもらって、１年を通じて試合に出ることで得た自信を今季に反映させられた。試合に出られていない時にコーチやトレーナーの話を聞きながら積み上げてきたので、それが今季に繋がっている」
岡山に戻った阿部は開幕から右CBのレギュラーとなり、安定感のあるパフォーマンスで木山隆之監督の信頼を得る。「１つのミスが失点に繋がる。場面に応じてどんなプレーをするべきかを学べたので、その経験は大きい」（阿部）。そして、迎えたプレーオフは準決勝、決勝ともにスタメンに名を連ねた。昇格を決めた仙台戦は90＋１分でお役御免となったが、チームへの貢献度は絶大だった。
気がつけば、プロ入りから７年。遠回りをしたなかで、ようやく納得がいくシーズンを送れた。紆余曲折もあったが、後悔はない。「高卒で入団した岡山でJ１昇格を掴めたことが本当に嬉しい」とは阿部の言葉。最高の笑顔で仲間のもとへ駆け寄った男は、さらなる飛躍を目ざし、次のステージに足を踏み入れる。
取材・文●松尾祐希（サッカーライター）
