湘南ベルマーレがＪ１昇格を決めた。

　最初に昇格した２００９年から、これで4度目の昇格となる。しかも、?貴裁監督のもとでつかんだ３度の昇格は、今回も含めてすべて降格１年目で果たしている。

　３大タイトルを獲得したことのあるクラブ、歴史と伝統を持つクラブでも、Ｊ２からＪ１へ復帰するのは簡単でない。Ｊ１より試合数が多く、中断期間がほとんど設定されないＪ２は、本当の意味でのチーム力が問われる。

　そのなかで、湘南は４度も昇格を勝ち取っているのだ。それだけでなく、クラブとしてのスタイルを明確に打ち出している。現代サッカーの潮流となるハードワークをベースに、勝負にこだわりながらエンタテインメント性も追及している。

　どのクラブでも活躍できる可能性を秘めた選手が多いだけに、レギュラークラスを引き抜かれることが常態となっている。今シーズン前には背番号10を着けていた生え抜きの菊池大介らを失った。それだけでなく、今シーズンはキャプテンの高山薫がシーズンのほとんどをタッチラインの外側で過ごした。高山に代わってキャプテンマークを巻くことになった副将の菊地俊介も、ケガでシーズンを通して稼働できなかった。

　条件は厳しかったはずである。それでも、積み上げてきたスタイルが崩れることはなく、シーズン序盤から昇格争いの先頭に立ち続けてきた。?監督のリーダーシップはもちろん、選手一人ひとりが当事者意識を持っているからだろう。監督にも年上の選手にも寄りかからず、10代の選手でも「自分がチームを勝たせる」という気持ちを抱いていたからこその、安定感の高い戦いぶりだった。

　Ｊ２優勝を果たしたチームは、例によって魅力的な選手が多い。高卒１年目にしてポジションをつかんだ杉岡大暉は、東京五輪世代の有望株だ。Ｊ１の柏から自らの希望で期限付き移籍をしてきた秋野央樹も、湘南のチームカラーを身に付けている。ＦＣ東京から1年で復帰したＧＫ秋元陽太も、勝点を運ぶプレーを見せた。次のシーズンへ向けてもまた、戦力の維持は大きなテーマになるだろう。

　Ｊ３までクラブが増えてくれば、序列が出来上がってくるのは間違いない。すべてのチームがＪ１の優勝を射程にできるはずはなく、Ｊ１とＪ２を行き来するクラブが生まれるのも避けがたいところだろう。

　湘南は責任企業を持たない市民クラブだ。身の丈に合った経営をしていかなければならない。

　そのうえで言えば、湘南はＪ１に定着すべきクラブである。歴代の監督が土台を作り、?監督が磨き上げてきた攻守一体のサッカーは、日本のスタンダードを変える可能性を秘めているからだ。

　18年はロシアＷ杯が行われる。ヴァイッド・ハリルホジッチ監督のチームがどのような結果を残しても、日本サッカーの方向性が議論されるはずだ。

　そのとき、湘南がＪ１で存在感を発揮していれば──日本サッカーはひとつの道標を見つけることができるのではないか。“湘南の暴れん坊”の18年に、いまから期待を寄せたい理由である。