佐々木は地区シリーズまでのプレーオフ４試合で５回1/3を投げ、５奪三振、自責点０ photo by Kyodo News

後編：佐々木朗希の復活劇とドジャースの組織力

プレーオフに入り、ドジャースの中継ぎ・抑え投手として、圧倒的な存在感を見せている佐々木朗希。５月下旬に故障者リスト入りして以降、９月下旬にロスターに戻るまでは、特定の動作をしたときだけ痛みが出るの原因究明に取り組んできたが、なぜそれほど長い時間をかけることができたのだろうか。

そこには、選手を長い目で見る育成力と、それを可能にするメジャー屈指と言えるドジャースの組織力と資金力があらためて浮かんでくる。

前編〉〉〉佐々木朗希がリリーフエースとなった背景にあったものとは

【高校時代の映像をヒントに自らの改善点を発見】

　佐々木が故障者リスト入りしている期間、チームドクターのニール・エラトラッシュが回復プランを立て、再発への不安を取り除く話し合いの機会を設け、ストレングスコーチのトラビス・スミスとともに、主に下半身の筋力強化に取り組んだ。

　８月５日、佐々木は約３カ月ぶりのメディア対応。「トレーニングや治療をしながら、なぜ痛みが起きているのかを突き止めることができて、そこから投球フォームにどう落とし込んでいくかという作業を続けていました」と説明した。この時点でロバーツ監督は、佐々木に「先発として復帰するためには、マイナーの試合で５イニング・75球を投げられるようになってほしい」と伝えていた。しかしながらそこまではいかなかった。最速は97.8マイル（156.5キロ）を計測したものの、最初の４試合で計14イニングで17被安打、11自責点と不安定な内容だった。

　しかもドジャースの先発投手陣は復帰組が活躍し、入りこむ余地がなかった。エースの山本に加え、スネルとグラスノーも復調。大谷翔平も調子を上げ、若手のシーハンも安定していた。ロバーツ監督は山本について「内容も球の質もまだ足りない。ポストシーズンでの起用は考えていない」とほぼ断言していた。しかしながらその一方で、ドジャースのブルペンは悲惨な状況だった。リリーフ陣の防御率は4.27でメジャー21位。73回あったセーブ機会のうち、成功は46回と成功率63％。新加入のタナー・スコットは移籍１年目で10回もセーブに失敗。トライネンやカービー・イェーツも結果を残せず、明らかにチーム最大の弱点だった。

　そんななか、９月９日の3Aの試合で佐々木が最初の４回を無失点に抑え、８奪三振、100マイルを超える速球を６度も記録したという報が入った。それを聞いたロバーツ監督はこう語った。「みんなで集まって、次のプランを決めないといけないね」。

　首脳陣は急遽、佐々木の期限限定のブルペン起用を決断、本人に打診し、了解を取りつけている。そしてその次の３Ａ登板からリリーフ転向。再び100マイル（160キロ）を記録し、1回を被安打1無失点、2試合目は1回をパーフェクトで抑えた。

　なぜ、なかなか出なかった100マイルの直球がよみがえったのか。スポーツ専門局『ESPN』電子版のジェフ・パッサン記者が、９月初旬に行われたドジャースのピッチング開発部門の責任者ロブ・ヒルによるメカニック矯正が劇的な効果をもたらしたと報じている。この記事は日本でも広く紹介された。佐々木はその件についてこう振り返る。「アリゾナでピッチングコーチの方と話をして、どこが問題かを聞いたんです。自分の中でうまくいっていないと感じていた部分と一致するところがあって、そこで悪かった要因はこうだという確認ができました」。とはいえ、それがすべてではなかった。

　佐々木は『ロサンゼルス・タイムズ』紙の取材に、課題の根本原因については同意したが、修正へのアプローチは少し違っていたと明かしている。なぜ投球フォームのなかでエネルギーをロスしてしまうのか。佐々木は９日の登板前夜、ホテルの一室で食事をとりながら高校時代の映像を見返した。高く上げる足のフォームは今も変わらなかったが、その後の動作が明らかに違っていた。昔の自分は、踏み出し足を着地させる前から、もっと爆発的な動きをしていた。「これだ」と心のなかでつぶやくと、そのまま部屋でシャドーピッチングを始め、その結果、翌日の試合で速球を再発見したのだという。

【万全な状態に戻るまで待てるドジャースの選手層と資金力】

　１年目の山本の場合は、日本ですでに完成された投手だった。それでもドジャースは、３カ月という時間を与えた。結果、１年目のポストシーズンで４試合に先発し、２勝を挙げた。一方の佐々木は日本での最後の２シーズン、肩や腹斜筋のケガと闘うなかで速球の球速が落ちていた。効率の悪い、ぎこちないフォームへと変わっていた。それを直すには長い時間が必要だったのである。

　今は2022年に千葉ロッテで完全試合を達成した時のように、自信を持ってマウンドに上がれるようになった。佐々木は「ストレートの強さとスピード、コントロールがいいラインまで来たので、ゾーンで勝負できる。いい緊張感のなかで投げられていますし、自分がこうすればいいパフォーマンスを出せるという、技術的な部分で信頼できるものがあります」と説明する。

　公式戦最終週にメジャーに復帰した佐々木は２試合連続で無失点を記録し、ポストシーズン突入。他の救援投手が崩れるなか、彼だけが完璧なゼロを並べ続け、クローザーへと上り詰めた。

　ドジャースで、万全に投げられるようたっぷり時間をもらっているのは佐々木だけではない。スネルも今季の公式戦登板はわずか11試合・61回1/3イニング、グラスノーも18試合・90回1/3イニングにとどまり、おかげで今、ポストシーズンに100％の状態で臨んでいる。

　気になるのはこういったぜいたくな起用法が、すべての球団に許されるわけではないということだ。ドジャースが10月の主力を公式戦中に休ませられるのは、圧倒的な選手層と資金力を持つからだ。現在、ドジャースの年俸総額は３億4090万ドル（約511億3500万円）。ぜいたく税の基準値を大きく超えており、さらに１億6740万ドル（約251億1000万円）のぜいたく税を支払わなければならない。今季の総支出は５億830万ドル（約762億4500万円）に達する見込みで、これはメジャーで最も支出が少ない6球団----フロリダ・マーリンズ、オークランド・アスレチックス、タンパベイ・レイズ、シカゴ・ホワイトソックス、ピッツバーグ・パイレーツ、クリーブランド・ガーディアンズ----の合計年俸に当たる。極端な言い方かもしれないが、6球団分の戦力のようなものだ。

【ドジャースvsブルワーズは次期労使交渉の象徴？】

　昨オフ、ドジャースがスネル、佐々木、スコットといったFA市場の大物を次々に獲得したことで、MLBの一部オーナーたちは「野球界が壊れつつある」と騒ぎ立て、ドジャースこそがその元凶だと声を荒げた。そして戦力の均衡を保つためには、サラリーキャップ（年俸総額の上限）制度の導入が必要だと主張した。現行の労使協定は来季終了後に失効する予定で、ロブ・マンフレッド・コミッショナーも「必要ならロックアウト（選手の締め出し）も辞さない」と発言している。

　これに対し、選手組合は断固として反対の姿勢を崩していない。ニューヨーク・メッツの主砲ピート・アロンソ一塁手は、「みんなわかっている。ロックアウトで試合が削られるってね。俺たちは絶対にサラリーキャップには反対する」と語り、一歩も引かない構えだ。ご存じのとおり、1994年、サラリーキャップ導入をめぐり労使交渉が決裂、ワールドシリーズが中止に追い込まれた過去がある。

　そうしたなか、今夏、『ロサンゼルス・タイムズ』紙は「今年はブルワーズを応援すべきかもしれない」と意外な見出しの記事を掲載した。スモールマーケット（小規模市場）の球団であるブルワーズは、年俸総額わずか１億3911万ドル（約208億6650万円）ながら、今季は97勝65敗とメジャー全30球団のトップに立った。しかも、公式戦でドジャースに6連勝を飾っている。さらに、今季だけでなく過去７年間で６度のプレーオフ進出を果たし、スモールマーケットの球団でありながら持続的な成功モデルを築いている。もしブルワーズが今年世界一に輝けば、サラリーキャップが必要だという意見は説得力を失う。そしてシーズンキャンセルの危機も回避できるかもしれない。

　ちなみに、前回の労使交渉（2021〜22年）でも労使は揉め、99日間にわたるロックアウトの末、３月10日に現行の協定が締結された。ギリギリで162試合制のシーズンが維持されたのは、記憶に新しいところだ。

　今、佐々木復活のドラマは私たち野球ファンを魅了する。すばらしいストーリーであり、球団も含めた努力と再生の象徴でもある。しかしその陰で、ドジャースが勝てば勝つほど、次の労使協定の交渉は難航することになる。この快進撃を純粋に喜んでいいのか。

　ナ・リーグ優勝決定シリーズは、ドジャースとブルワーズの対戦となる。