やはり、大阪桐蔭が強い。このセンバツでも、２回戦以降は接戦になる場面もありながら、気がつけばしっかり勝ち進んでいた。

　投手陣に確たる”軸”を持たないにも関わらず、たとえリードされても「そのうち挽回するんだろう……」と待っていると、その通り逆襲のキバをむき、あっという間に試合をひっくり返してしまう。


準々決勝で東海大福岡を破り、ベスト４入りを果たした大阪桐蔭ナイン　この強さの理由は……「大阪桐蔭」だから。

　わかったような、わからないような理由だが、その言葉に説得力があるのは、大阪桐蔭の戦いぶりは、かつて強かった頃の「PL学園」とダブるからだ。

　前へ進む攻めだけじゃない。今年の大阪桐蔭には、その場でじっと踏みとどまる”強さ”もある。

　たとえば、３月27日の静岡高との試合。初回に奪った６点をすぐにその裏に同点にされて、さらに２回には１点のリードを許してしまう。しかし、そこから６回までしっかり踏みとどまった大阪桐蔭。尻上がりに調子を上げてくる静岡高の左腕・池谷蒼大は、この大会トップクラスの速球の質を持つ快腕だ。

　あれだけのスイングスピードを誇る大阪桐蔭の打者たちが、なかなか外野に飛ばせない。それでもその間、リリーフした徳山壮磨が４イニング静岡打線をノーヒットに抑えてみせる。この投打の”連携”が素晴らしい。

　結局、７回にも静岡高に１点追加を許すが、８、９回に、さすがに疲れの見える池谷蒼大を「待ってました！」と捉え、５点を奪って試合をひっくり返してしまった。踏みとどまって、”勝機”を待てる強さ。まさに横綱相撲だった。

　昨秋、大阪桐蔭は上位打線５人のうちの４人を”１年生（当時）”が務めていた。この春も、静岡高との試合では、スターティングメンバーのうち６人を”新２年生”が占めていた。

　オールマイティプレーヤー・根尾昂をはじめとして、根尾以上の可能性すら感じさせる俊足強肩の外野手・藤原恭大、日本人離れした長距離砲の雰囲気漂う山田健太。挙げていったらキリがないほど、才能あふれる逸材が揃った新２年生たち。

　彼らに隠れがちだが、新３年生の坂之下晴人、福井章吾のしぶとさや勝負強さは、昨年のレギュラーだった中山遙斗（遊撃手）、永広知紀（二塁手）の”くせ者”たちのプレーを１年半見続けていただけあって、しっかりと”DNA”を引き継いでいる。

　試合後の囲み取材で、ある中心選手がこんなことを言っていた。

「どんなに勝っても、ウチは油断できないんで……。相手に勝っても、もっともっと練習せんと、すぐ追い抜かれますから」

　悔しい記憶を思い出したのか、その日、大活躍したのにも関わらず、その選手に笑顔はなかった。むしろその表情は試合中よりも厳しさを増していた。

「正直、試合で相手に勝つことって、ウチの選手たちは楽やと感じていると思います。チームのなかで、ほかの選手にレギュラーを奪われないようにすることの方が、どれだけしんどいか……」

　かつて、大阪桐蔭からプロへ進んだある選手が、そんな”内緒話”を明かしてくれたことがある。

「みんな中学時代はスーパースターで、桐蔭でもレギュラーとしてバリバリやることしか考えてない。将来、『野球でメシを食っていくんや！』って決めているヤツらばかりですから。試合で相手に勝つより、チーム内の競争に勝つことの方がきついんです。勝負は甲子園じゃなく、桐蔭のグラウンドでやる紅白戦であり、シートバッティングでしたから」

　チーム内での熾烈なレギュラー争い。その凄まじいまでのエネルギーを、そのまま相手との勝負に”転化”させたような爆発力。

　大阪桐蔭で野球を学んだ選手たちは、その後、進学した大学でも、就職した社会人でも、そしてプロの世界でも、その多くがチームの中枢として機能し、素晴らしい活躍を遂げている。

　もともと、飛び抜けた素晴らしい才能を持つ野球少年たちが、大人顔負けの生存競争のなかで心身の強靭さと柔軟な思考回路を磨きながら、険しいピラミッドを這い上がっていく。

「野球のうまい少年って、どんな顔をしているのか……」

　そんな先入観で大阪桐蔭の選手たちを見ると、みんな童顔で、どこにでもいる、あどけなさの残る普通の少年たちだ。

「しんどいだろうな……」

　甲子園という大舞台での勝利にも、彼らに弾けるような無邪気な笑顔はない。試合が終われば、レギュラー争いというもうひとつの戦いが始まる。その緊張感が大阪桐蔭の強さを支えているのだ。

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