実質的なシーズン初戦と考えれば、２月２日のベネズエラ戦は想定内の結果だったかもしれない。記者席で観ていて楽しいゲームではなく、思わず身体が前のめりになるシーンはほとんどなかったが、昨年も格下イエメンを２−１で振り切る試合からスタートした。０８年はチリと０−０で引き分けた。イエメンより明らかに力があり、チリにもさほど見劣りしなかった（来日時のコンディションが、という意味である）ベネズエラとのスコアレスドローは、悪くはなかったと言えるだろう。だからと言って良かったわけではなく、内容的に評価できるところは乏しいが。

コンディション以前の問題として、中盤の組み合わせに問題があった。ボランチの遠藤と両ワイドの小笠原、中村憲は、いずれもパッサータイプである。スペースへ飛び出すようなオフザボールの動きより、オンザボールで力を発揮する。足元でパスを受ける回数は多い。タッチライン際で突破を仕掛けるタイプでもないから、動きの方向はタテではなく中への傾向が強くなる。

ベネズエラはしっかりとした守備のブロックを作ってきた。３ボランチのような時間帯もあった。彼らのブロックを乱すにはオフザボールの動きが欠かせず、ピッチをできるだけワイドに使って相手選手の距離を開かせたいが、とりわけ前半は中央へ固まりがちだった。誰かが悪かったというより、中盤の組み合わせのミスマッチだったと言わざるを得ない。所属クラブで彼らが見せているプレーの、半分も出ていなかったのではないか。

この試合のボール支配率は、６３・８パーセントだった。昨年１０月のトーゴ戦と、ほぼ同じ数字である。同２月のフィンランド戦も、６２．７パーセントだった。トーゴ戦では３０本のシュートで５ゴールを奪い、フィンランド戦でも１４本のシュートで５ゴールを叩きだしている。どちらの試合でも、ボールポゼッションがチャンスからゴールへと結びついていたことが分かる。

この日は違った。１３本でノーゴールである。公式記録ではペナルティエリア内でのシュートが６本となっているが、相手ＧＫを脅かしたシーンはすぐに思い浮かばない。攻め込んだわけでなく、守りきったわけでもない０−０である。価値を見出すのが難しいのは当然だ。

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