WRC、勝田貴元初優勝、日本勢34年ぶりの快挙で期待される「今後の広がり」
勝田が快挙を成し遂げた(C)Getty Images
3月12〜15日にアフリカを舞台に行われた世界ラリー選手権（WRC）第3戦「サファリラリー・ケニア」でトヨタガズーレーシング・ワールドラリーチームの勝田貴元がシリーズ初優勝を果たした。
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日本人の総合Vは1991、1992年にアイボリーコーストラリー（コートジボワール）を制した篠塚建次郎（三菱）以来、34年ぶり2人目。2016年にWRCデビューを果たして以来、苦戦11年目で悲願を果たした。
地上波のテレビ局ではNHK、テレビ朝日のほか、テレビ愛知など勝田の実家のある愛知県のローカル局などで優勝が報じられたが、オリンピックや野球のWBCと比較すると全体的に食い付きの悪さは否めない。WRCはF1などと並んで国際自動車連盟が統括する世界選手権の一つに数えられるが、日本では誰でも知っているメジャーなスポーツかといえば、さにあらず。
これはオートバイのロードレース世界選手権でもあるモトGPにも言えることで、欧州では絶大な知名度と人気を誇る日本人ライダーが日本に帰ると一部のモータースポーツファンにしか知られていない存在で、一部の中継局を除いて優勝したニュースがテレビで大々的に報じられることはなかった。昨季までF1に参戦した角田裕毅ですら、日本に一時的に戻った際は騒がれずに過ごせる旨を語っていたことがある。
ただ、ラリー界のレジェンドで昨年3月に他界した篠塚建次郎さんの名前を一度は聞いたことがあるかもしれない。1980年代後半から90年代前半にかけてはF1ブームが日本を席巻したが、それとは別にオフロード車が大流行し、通称�爛僖蝓Ε瀬��瓩噺討个譴織僖蝓Ε瀬�ール・ラリーがメディアでも取り上げられた。シンガーソングライターの松任谷由実もパリ・ダカの魅力に惹かれ、大会に随行したことがある。そのころに活躍したのが篠塚さんで、98年の大会では総合優勝を遂げた。
WRCもかつては三菱やスバル、トヨタのほか日産、マツダ、スズキなど日本のメーカーがこぞって参戦。三菱ランサー、スバル・インプレッサなど競技に出場する車両が人気を集めたが、現在は自動車離れも進み、競技車両もトヨタ・ヤリスをはじめとするコンパクトカーが主体。ラリー関係者も「ワークス活動を続けるメーカーは少なく、トップカテゴリーはトヨタ、韓国のヒョンデ、フォードがエントリーするのみ。ヒョンデも昨年末にWRC撤退の報道が出たほど」と事情を語る。
WRCの日本戦は2022年から「ラリージャパン」の大会名で愛知、岐阜の両県で開催され、今年5月の大会では初めて名古屋市の名古屋城の旧城郭内でオープニングセレモニーが実施される予定。地元のトヨタも盛り上げようと必死だ。日本人のWRC優勝は無論、快挙でもある。「勝田貴元」の名前は果たして全国区になるか。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
