Ｇ�議�日杯フューチュリティＳ（以下、朝日杯FS。12月21日／阪神・芝1600ｍ）の上位４頭がこぞって出走することで注目を集める今年のＧ��NHKマイルＣ（５月10日／東京・芝1600ｍ）。実はこうした例は、過去10年で一度だけある。

　それは、2019年のこと。このときは、朝日杯FSを制したアドマイヤマーズ、２着クリノガウディー、３着グランアレグリア、４着ファンタジストが出走。朝日杯FSのあと、Ｇ�戯�花賞（阪神・芝1600ｍ）を完勝したグランアレグリアが断然の１番人気となったが、Ｇ�技�月賞（４着。中山・芝2000ｍ）から転戦してきた２番人気アドマイヤマーズが戴冠を遂げた。

　となれば、今年も朝日杯FS組には注意が必要だろう。しかも、今年は４頭とも有力視され、上位人気が予想されるだけになおさらだ。

　なかでも、注視すべきは朝日杯FSの勝ち馬で、２歳王者に輝いたカヴァレリッツォ（牡３歳）。前走の皐月賞（４月19日）では13着と大敗を喫してしまったが、実績あるマイル戦での巻き返しが期待されている。


NHKマイルＣでの巻き返しを狙うカヴァレリッツォ　photo by Koichi Miura

　確かに、朝日杯FSでのカヴァレリッツォは強かった。絶妙のペースで運んで逃げ込みを図ったダイヤモンドノット（牡３歳）を、文字どおりグイグイと力強い追い上げを見せてゴール直前で差しきった。

　勝ち時計は１分33秒２。当日は重馬場だったにもかかわらず、過去10年で３番目に速い時計だった。結果、JRA賞で最優秀２歳牡馬に選出されたのも納得である。

　そうして、朝日杯FSから直行で挑んだ皐月賞でも３番人気に支持された。だが、そこでの走りからは２歳王者の"らしさ"というものは、ほぼ見られなかった。

　スタート後に先手を奪った２頭がそのまま１着、２着となった今年の皐月賞。前半の800ｍ以降はすべて、１ハロン11秒台が刻まれていったよどみない流れのなか、カヴァレリッツォも前２頭の直後、３〜４番手につける絶好の位置取りにあった。

　しかしながら、全馬が仕掛けていく直線を迎えてからがさっぱり。直線半ばもいかないうちにズルズルと後退し始めて、馬群に沈んでいった。

　いかにも2000ｍという距離が長い、という負け方だった。実際、同レースで手綱を取ったダミアン・レーン騎手も、敗因の第一に距離面を挙げている。

　だとすれば、すなわち、もし距離だけが原因であれば、適距離に戻るNHKマイルＣでは巻き返しが見込める。現に朝日杯FSの覇者が皐月賞で敗れ、NHKマイルＣで捲土重来を果たした馬は過去10年で２頭いる。今回、カヴァレリッツォがそこに名前を連ねても不思議ではない。

　ただ一方で、こんな声もある。

　皐月賞は前有利の展開にあって、３〜４番手の好位を追走。しかも内ラチぴったりの経済コースを運んだ。道中、さして不利もなかった。それでいて、ふた桁着順。いくらなんでも負けすぎではないか、というものだ。

　そもそも、過去10年で２頭いる皐月賞敗戦からの巻き返し組にしても、皐月賞では４着、３着と掲示板を確保している。それを思えば、13着と惨敗したカヴァレリッツォの強さがどれほどのものか、疑問の声が挙がるのも無理はない。

　振り返れば、朝日杯FSのパフォーマンスを額面どおりに評価せず、いくらか割り引く必要がある、と見ていた関係者は数多くいた。とある元ジョッキーも、朝日杯FSは「いろいろなことがうまくハマった」「騎手が上手に乗っていた」と言って、皐月賞に向けて同馬のことを高く評価することはなかった。

　また、関西の競馬専門紙記者はカヴァレリッツォについてこう語る。

「カヴァレリッツォには、他の馬を気にする、という弱点があります。それゆえ、馬込みに入ったり、窮屈な競馬を強いられたりすると、力を発揮できないことがあります。

　皐月賞がそうでした。内ラチ沿いを運んでいたと言っても、ずっと外の馬からのプレッシャーがあったし、スムーズに気分よく走っていた、という状態ではなかった。

　翻（ひるがえ）って、朝日杯FSでは騎手が馬込みを避けるように乗っていました。加えて、偶然か否かはわかりませんが、勝負どころを迎えた際、馬群がバラけて内がポッカリと空いて、進路が開けました。そこを突いたら、一気に伸びていきました。

　Ｇ�気賄験�や状況が恵まれただけで勝てるようなレースではありませんから、カヴァレリッツォの朝日杯FS優勝に関しては、騎手の好騎乗が多分に影響したと見ています。そういう意味では、NHKマイルＣも決して楽観視はできません」

　さらに今回、皐月賞で手綱を取ったレーン騎手から西村淳也騎手に乗り替わりとなる。乗り難しそうな馬にあって、これもまた懸念材料となる。

　希望があるとすれば、皐月賞よりも相手関係がラクになることか。

　注目の３歳マイル王決定戦。はたして、２歳王者の華麗なる復活劇は見られるだろうか。