『虎に翼』写真提供＝NHK

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　『ブギウギ』からバトンを受け取り、新たに放送がはじまった朝ドラ『虎に翼』（NHK総合）。本作ではヒロインの“トラコ”こと猪爪寅子（伊藤沙莉）らの幼少期パートが描かれないためか、さっそくにぎやかな展開となっている。

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　ドラマははじまりこそが肝心。そんな序盤の重要パートで盛り上げ役のひとりを担っているのが森田望智である。朝ドラへの出演はこれが2度目。多くの方が彼女の活躍に期待を寄せているのではないだろうか。

　本作で森田が演じるのは、寅子の女学校の同級生であり親友の米谷花江。女学生のうちに結婚するのが夢で、寅子の兄・直道（上川周作）と婚約中だ。家庭に入ることが必ずしも女性の幸せではないと考える寅子とは正反対の思考の持ち主……かと思いきや、じつはそうでもないらしい。彼女は一目惚れした直道のことがたまらなく好きで、自らの強い意志によって結婚への道を歩んでいるのだ。

　『虎に翼』の放送がはじまる前に花江のキャラクター情報を目にして、「はて？」と思ったのは私だけだろうか。森田はこれまでにいくつもの作品で、強い主体性を持ったキャラクター（＝女性像）を生み出してきた。たとえばそれは、Netflixシリーズ『全裸監督』（2019年～2021年）で演じたヒロインがまさにそう。誰もが憧れるような豊かな教養を持ちつつ、自らの選択と決断によって性の世界を突き進んでいく人物だった。それに、はじめて出演した朝ドラ『おかえりモネ』で演じた気象予報士の役もそうだったではないか。

　こういったキャラクターたちを演じてきた森田だからこそ、“女学生のうちに結婚するのが夢”という点がどうにも引っかかっていたのだ。しかし第3話の時点で合点がいった。花江は家庭や男性を支えることを自身の目的にしているわけではない。彼女自身が主体的に直道を欲しているのだ。結婚ではなく法の道に進もうとする寅子にかけた「どうしても欲しいものがあるならしたたかに生きなさい」という一言が、花江というキャラクターのすべてを物語っているだろう。　

●ふわふわしている人物だと思いきや、なかなかの策士だった花江（森田望智）

　初登場時からふわふわしている人物だと思っていたが、じつはなかなかの策士なのである。寅子や直道の母・猪爪はる（石田ゆり子）にぶりぶり取り入ろうとするなど、彼女はごく自然とやってのけるのだ。シーンの流れの中で変化する花江のキャラクター。これを森田はとても柔軟に体現している。各シーンごとにおける自身のポジションを、正確に把握しているのだろう。　　そして花江の“真意”が分かった以上、これからの彼女の寅子に対する言動に期待せずにいられない。先述した一言を花江が口にした瞬間、空気が変わった気がしたのは私だけだろうか。いや、気のせいなのかもしれない。が、森田のセリフの調子には、たしかに空気を変える何かがあった。花江のコアがのぞいた瞬間でもある。あの“何か”が今後の展開の中で見えてくるのではないだろうか。

　本作の公式ガイド『連続テレビ小説 虎に翼 Part1』（NHK出版）にて森田は花江について「これまで演じてきた役の中でもいちばん自分に近いかもしれません。一見柔らかい印象ですが、意志が強く頑固で、自分に素直に生きている。（中略）プロデューサーや監督からは、花江は家庭に生きる女性の代表であり、働く女性だけが偉いわけではないと示す存在だとお聞きしています。ですから最終的には、どの女性の生き方も尊いと自信を持って言えるように、花江を生きていきたいと思います」と語っている。　　間もなく配信が開始されるNetflix映画『シティーハンター』では主人公の相棒を演じている森田。『最高の教師 1年後、私は生徒に■された』（2023年／日本テレビ系）で主人公の良き相談相手を好演していたことも記憶に新しい。『虎に翼』でも寅子の親友から相棒へとなっていきそうな予感がある。“森田望智＝花江”は寅子を、ひいては女性たちをエンパワーメントしていくような存在になるのではないだろうか。（文＝折田侑駿）