日本バスケを牽引した五十嵐圭の今 43歳になっても現役を貫く理由、20年目のキャリアで見えたこと
Bリーグ群馬クレインサンダーズでキャリア20年目を過ごした五十嵐圭
日本バスケットボールを長く牽引してきた五十嵐圭。日本代表でも活躍した名PG（ポイントガード）も43歳になった。それでも、今もBリーグ最年長選手として、群馬クレインサンダーズで現役を貫く。そんな五十嵐に「BEYOND（〜超えて）」をテーマにインタビュー。キャリア20年目を迎えても走り続ける理由、さらにフィリピン、日本、インドネシアで行われる8月のバスケットボールのワールドカップ（W杯）での日本代表への期待について語った。
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キャリア20年目となった2022-23シーズン。度重なる怪我に悩まされた五十嵐圭は33試合に出場しながら、初めて一度もスターターに名を連ねることなくシーズンを終えた。1試合の平均プレー時間は7分54秒。チームはB1リーグ昇格1年目だった昨季から勝ち星を伸ばしたが、チャンピオンシップ進出は果たせず。「ファンやブースターの皆さんには申し訳ない気持ちもありますし、個人的にも少し不完全燃焼なシーズンになってしまったなと思います」と、穏やかな口調の中に悔しさを覗かせた。
今年で43歳。リーグ最年長ではあるが、周囲が騒ぎ立てるほど本人にその自覚はない。現役選手である以上、コートに立てば目指すはチームの勝利のみ。年齢を意識することはない。
「若い頃から年齢は関係ないと思っています。しっかり結果を出しながらプレーし続けていく。これは今までと変わらず、これからも挑戦していきたい部分ではあります。ただプロの世界なので、結果を出さなければプレーしたくてもできないのが現実。まずは自分自身ができることを続けながら、現役にこだわっていきたいと思います」
スポーツでは経験の数がプレーに幅と深みを与えることが多い。「特にバスケットボールは経験が生きてくるスポーツ」と語る五十嵐は今季、ベンチから戦況を見守る時間が増えたことで、新たな経験を手に入れたという。
チームの司令塔でもあるPGは、コート上で各選手の表情は動きを見ながら、調子の良し悪しや選択するフォーメーションを見極める。広い視野と観察眼を持つと自負していたが、ベンチから俯瞰する試合は違った色を持って見えた。
「『この選手は疲れてきたな』『あの選手は調子がいいのにボールが回ってこないから欲しがっているな』という部分が見えるようになったり、『自分は何を求められているのか』『コートに立った時に何できるのか』も強く意識するようになりました。コートに立っていない時の見方や考え方は、20年間で初めてくらいの感覚。まだまだ学べることはたくさんありますし、次に生かしたいと思っています」
今なお現役であり続ける理由は「リーグ優勝」
自分で歩みを止めない限り、成長のための余白や伸びしろを感じられるのが、現役を続ける醍醐味だ。もちろん仕事である以上、好き・楽しいといった感情だけでは片付けられないこともある。現役であるための一丁目一番地は「コート上で評価されるプレーをすること」。すでに引退して指導者の道を歩む仲間たちが「選手の時は分からなかったことが分かるようになった」と話すことにもヒントを得ながら、五十嵐圭にしかない価値を追い求めている。
そしてもう一つ、この20年間、追い求め続けてきたものがある。それがリーグ優勝、だ。
「僕は大学を卒業してトップと呼ばれるリーグに入ってから、チームとしての優勝経験がないんです。4年前（2018-19シーズン）に新潟で地区優勝は成し遂げることができたけどリーグ優勝はないので、そこが自分にとって一番の目標であり、現役であり続ける理由でもあります。まだまだ体が動く限りは現役でいたいと思いますし、応援して下さるファンやブースターの皆さん、家族の存在がある間はコートに立ち続けたいと思います」
応援のチカラは何よりも強力なエネルギー源だ。群馬クレインサンダーズは4月15日から新設された「OPEN HOUSE ARENA OTA」を本拠地として活動。日本最大級のセンタービジョンを持つ新アリーナは収容人数5000人、コートと座席の距離は2メートルという近さで、客席の熱気がコートにもダイレクトに伝わってくる。そして何を隠そう、2021年に五十嵐が群馬移籍の決め手の一つとしたが、この新アリーナ建設計画だった。
「ホームコートとして新しいアリーナに立った時、自分がどういうことを感じるのか、それを味わってみたい思いもあって、移籍を決めました。現役中になかなかない経験ですから。だから、初試合当日にコートに立った時は感慨深いものがありました。客席との距離の近さに加え、マスク越しの声出し応援も解禁されたので、今まで以上に応援のチカラを感じることができて本当に有難いですね」
8月25日からバスケW杯が開催 日本代表は「本当に若く才能ある選手がたくさんいる」
Bリーグが始まって7シーズン目。日本全国で各クラブが進める地元密着型の運営が少しずつ花開き、バスケットボールは身近なスポーツとして日本社会に根付いてきた。さらに、八村塁（ロサンゼルス・レイカーズ）や渡邊雄太（ブルックリン・ネッツ）ら日本人NBA選手の活躍、映画「THE FIRST SLAM DUNK」の大ヒットも相まって、若年層での人気は目を見張るものがある。
そんな中、8月25日から9月10日の日程でフィリピン、日本、インドネシアが舞台となる「2023年FIBAバスケットボール・ワールドカップ」の開催もまた、日本でのバスケットボール熱を押し上げるビッグイベントになりそうだ。2006年に日本で開催された前身大会「FIBAバスケットボール世界選手権」に出場した五十嵐は、トム・ホーバス監督率いる日本代表に期待を寄せる。
「2006年は開催国枠での出場でしたが、今回は自国開催でありながら自力で切符を勝ち取っての出場。僕が日本代表として活動していた時よりも、本当に若く才能ある選手がたくさんいるので非常に楽しみです。僕自身が今、代表入りするのは現実的ではないと感じていますが、ただ現役である以上はみんな、代表こそが日本の中で目指すべき場所だと思います。今はNBAに挑戦したり、大学を中退してBリーグに入ったり、若くしてプロと呼ばれる選手が出てきて、もの凄いスピードで成長してくれている。年々、世界と戦える力をつけてきた代表チームが、自国開催の声援を受けてどんな戦いを見せてくれるのか、本当に楽しみですね」
世界を相手に日本はどんな戦いを挑んでみせるのか。代表チームの姿に刺激を受けながら、五十嵐もまた自身の目標に向かって挑み続ける。
■五十嵐 圭 / Kei Igarashi
1980年5月7日生まれ、新潟県出身。小学5年生からバスケットボールを始め、福井・北陸高から中央大に進学。インカレ（全日本大学バスケットボール選手権大会）では1年時に3位、3年時に準優勝を経験した。2003年にJBL日立サンロッカーズに入団。チームの中心選手として活躍し、2006年には日本代表としてバスケットボール世界選手権（現ワールドカップ）に出場。トヨタ自動車アルバルクを経て、2010年に三菱電機ダイヤモンドドルフィンズに移籍。6シーズンを過ごした後、2016年に地元・新潟アルビレックスBBと契約した。群馬クレインサンダーズには2021年に入団。圧倒的なスピードと正確なシュートが持ち味のPGで、通算2950得点、通算3ポイント成功数555本などの記録を誇る。
（THE ANSWER編集部・佐藤 直子 / Naoko Sato）
