井上尚弥は「Sバンタム級こそベスト」 元世界王者が見た“階級の壁”を超えて得た強さ

連載「元世界王者のボクシング解体新書」：適正階級を見極める重要性

　ボクシングの元WBC世界ライトフライ級チャンピオンである木村悠氏が、ボクサー視点から競技の魅力や奥深さを伝える連載「元世界王者のボクシング解体新書」。今回は世界バンタム級4団体統一王者となった井上尚弥（大橋）が、試合後にスーパーバンタム級への転向に意欲を示したことを出発点に、「ボクシングと階級の壁」について自身の経験も踏まえながら、ボクシングを普段あまり見ないライト層にも分かりやすく解説する。そして世界9人目となる4団体統一の偉業を達成した今の井上にとって、スーパーバンタム級こそがベストな階級だと断言している。

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　ボクシングの世界バンタム級4団体王座統一戦で、3団体統一王者の井上尚弥が、WBO王者ポール・バトラー（英国）に勝利し、アジア人として初となる4団体統一に成功した。

　井上はこれまでライトフライ級（48.97キロ以下）、スーパーフライ級（52.16キロ以下）、バンタム級（53.52キロ以下）の3階級を制覇してきた。2012年にライトフライ級でプロデビューし、わずか6戦で世界タイトルを獲得。防衛後に王座を返上し、階級を2つ上げスーパーフライ級でも世界王者になった。このタイトルを7度防衛し、18年に3階級目となるバンタム級に進出した。

　バンタム級では各団体の世界王者たち、ジェイミー・マクドネル（英国／WBA）、エマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ／IBF）、ノニト・ドネア（フィリピン／WBC）、バトラー（WBO）のすべてにKOで勝利してきた。制覇したのは3階級だが、フライ級（50.80キロ以下）を飛ばしたため、デビューから4階級上げてきたことになる。そして今回のバトラー戦を最後にバンタム級を卒業し、1つ上の階級であるスーパーバンタム級（55.34キロ以下）に進出する意向があることを明言した。

　プロボクシングはミニマム級（47.62キロ以下）からヘビー級（90.72キロ以上）まで、17階級に分かれている。1つの階級の体重差はわずか1.3キロから3キロ程度だが、この差がパンチ力や耐久力などに大きく影響する。戦い方や対戦相手の体格も変わってくる。そのため、無敵と言われた選手が1つ階級を変えただけで、ランカークラスにさえ歯が立たなくなるケースもある。だからこそボクサーは、自身のパフォーマンスが最も発揮される適正階級で戦わなければならない。これは体の成長に応じて変化していくため、その時々で見極める必要がある。

　井上も自身の成長に合わせて階級を上げていき、ライトフライ級からバンタム級まで約4.6キロも増量している。

井上のパワーアップに衝撃を受けたナルバエス戦

　筆者自身は現役時代、ずっとライトフライ級を主戦場にして、同じ階級で戦ってきた。多い時で10キロ近くの減量を強いられたが、それでも階級を上げなかったのは自分のスタイルを変えなければ勝てなくなるからだ。

　1つ階級を上げるだけで相手の体格が大きくなり、自分のパンチが効かなくなる。筆者は間合いを活かして戦うスタイルだったが、距離感も変わってくるため前に出ないと通じなくなる。また階級の上の選手と戦って一番感じたのは、近い距離での圧力だろう。体格の大きい選手と戦うと、プレッシャーが強くなるため体力を消耗する。相手と揉み合いになった時に押し返すフィジカルも必要になってくる。

　井上の場合は階級を上げるにつれ、パワーを増している。ライトフライ級の当時もパワーはあったが、手数で倒すタイプだった。一発で倒すようになったのは、スーパーフライ級（52.16キロ以下）に階級を上げてからだ。

　印象に残っているのは、階級を上げた直後の試合。11回の王座防衛記録を持つ無敵の王者オマール・ナルバエス（アルゼンチン）との世界戦だ。試合前は絶対王者との対戦、しかも井上は2階級上げてから初の試合ということもあり、不利だとの予想が多かった。しかし、4度のダウンを奪い、わずか2ラウンドでKO勝利を収めた。この試合を機に井上尚弥の名は、世界に知れ渡った。その後もスーパーフライ級では8勝（7KO）、バンタム級でも9勝（8KO）と高いKO率を誇り、名だたるボクサーたちをマットに沈めてきた。

　バトラー戦で最高のパフォーマンスを発揮した井上だが、バンタム級での減量にも限界がきていたようだ。前日計量では普段使わないデジタル体重計の影響を受け、わずか30グラムではあるがオーバーしてしまった。すぐに体重を落としクリアしたが、井上は苦笑いを浮かべていた。試合後にも「バンタム級のウエイトが楽ではないなかで、ベストを尽くした」と話していた。6月のドネア戦後には、バトラーとの統一戦が決まらなければ階級を上げる話も出ていた。その頃から、すでに苦しかったのだろう。

　ボクサーは試合に向けて100グラム単位で体重を管理している。並行してトレーニングで体を作るため、減量はより苦しいものとなる。井上も減量苦のなかバンタム級に留まり続け、万全の状態に仕上げるだけでも苦労しただろう。それでもファンの期待を裏切らず、最高の勝利を収めたのはさすがの一言に尽きる。

フェザー級でも戦えるポテンシャルはある

　今後、井上はどこまで階級を上げていくだろうか。フェザー級（57.15キロ以下）でも戦えるポテンシャルは持っているだろう。そうなると、日本人初となる5階級制覇もあり得るかもしれない。

　しかし体格を見れば、次の階級のスーパーバンタム級がベストな階級だ。今年7月頃に井上をジムで見かけたが、下半身の筋肉の成長が著しかった。ライトフライ級時代とは別人のように体が成長していた。元3階級王者の八重樫東トレーナーとのフィジカルトレーニングの成果が出ているようだ。

　1つ階級を上げるだけでも凄いことだが、井上の場合は3階級を圧倒的なパフォーマンスで制覇してきた。年齢は来年で30歳を迎える。徐々に体の成長が落ち着いてくるため、減量苦も緩和されるだろう。「2023年は階級を上げてトップ戦線に入っていきたい」と話した井上。ベスト階級となるスーパーバンタム級での、さらなる活躍を期待したい。

（木村 悠 / Yu Kimura）

木村 悠
1983年生まれ。大学卒業後の2006年にプロデビューし、商社に勤めながら戦う異色の「商社マンボクサー」として注目を集める。2014年に日本ライトフライ級王座を獲得すると、2015年11月には世界初挑戦で第35代WBC世界ライトフライ級チャンピオンとなった。2016年の現役引退後は、株式会社ReStartを設立。解説やコラム執筆、講演活動、社員研修、ダイエット事業など多方面で活躍。2019年から『オンラインジム』をオープンすると、2021年7月には初の著書『ザ・ラストダイエット』（集英社）を上梓した。