母に渡した8000万円「何も言わなくていい」 ドラ1入団も…いきなり批判された現実
ドラフト1位で近鉄に入団、8000万円の契約金は母・一枝さんにプレゼント
NPBで通算20年間プレーし、1526安打を放ち今季限りで現役を引退した坂口智隆氏。幼い頃からプロ入りを掲げ、神戸国際大付高では甲子園にも出場し、ドラフトでは本人も驚きの1位指名を受け近鉄に入団した。バファローズ魂を背負い“最後の近鉄戦士”と呼ばれた男の野球人生を振り返っていく連載。第6回は「打撃の基礎を作ってくれた恩師との出会い」。
高校最後の夏は同校史上初となる県大会決勝に進むも、報徳学園に敗れた。それでも、2002年のドラフトでは高井雄平（元ヤクルト）の交渉権を抽選で逃した近鉄から1位指名を受けて入団。まさかの“ドラ1”に「何で1位なのか。驚いたけど『よっしゃ、プロ野球選手になったぞ』。これで親孝行できる」と、喜びを爆発させた。
当時の契約金は8000万円。女手一つで育ててくれた母・一枝さんからは「本当に良かったね。野球を頑張ってきた智隆の夢が叶った」と、労いを受けた。「オカンは野球だけは続けさせてくれた。一番、喜んでくれた。必要なことに使って。俺には何も言わなくていい」と、全額を手渡しプロへの世界に飛び込んだ。
入団後は俊足強肩の身体能力を買われてすぐさま外野手に転向。「プロ野球選手は凄いのが当たり前と思っていたが、想像以上だった。同期入団の選手とも実力の差を感じた。ホンマに俺が1位なんかと……」。2001年にリーグ制覇を果たしタフィ・ローズ、中村紀洋、礒部公一、大村直之らの“いてまえ打線”の迫力は高卒ルーキーに衝撃を与えた。
鈴木貴久2軍打撃コーチとの出会い、批判を受けた打撃フォームも「それで大丈夫」
プロ1年目の2003年は土台作りに専念することになった。高校時代は外野手としても出場していたが「外野の本格的な練習はやったことがなかった。何となく守備をして送球。プロに入ってからは本当に基本から。反復練習がとにかくしんどかった」と振り返る。
打撃面でも苦しんだ。上半身が前後に移動する「スウェー」、バットの先端が投手方向へ向く「ヘッドが入る」打撃フォームは、周囲から直すように何度も指導を受けた。だが、当時2軍打撃コーチだった鈴木貴久氏だけは「それで大丈夫」と認めてくれた。
「僕の打撃の師匠は鈴木さん。積極性のある打撃を作ってくれた。初球で簡単に終わってもいい。三振してもいいからファーストストライクは必ず振っていけ。見逃し三振だけはダメだぞと。ガンガンいくスタイルの土台は、鈴木さんが作ってくれた」
真夏の藤井寺では気を失うほどの猛練習だった。それでも、2軍で徐々に結果を残すと1番に固定され、最終的にはウエスタン・リーグでは85試合に出場し、打率.302の好成績を残す。1軍のシーズン最終戦となったオリックス戦では「1番・中堅」で、プロ初出場を果たし初安打も記録した。高卒野手では球団史上8人目となる1年目での1軍出場だった。
「夏の藤井寺はめちゃくちゃ熱い。寮生は夜間練習も必ずあって。今の時代だったら賛否両論ある練習もしました。しんどかったけど、絶対に負けない思いだった。痛い痒いは言わない。近鉄時代には恩返しはできなかったけど、鈴木さんに鍛えてもらったからプロ20年をやってこれた」
合併問題で近鉄が消滅「俺らどうなるんだ？」
2年目となった2004年も2軍では不動の1番打者として打率.266をマーク。1軍でも7試合に出場し、徐々に頭角を現わしてきたが、シーズン中に球界を揺るがすオリックスと近鉄の球団合併問題が起こる。日本プロ野球史上初のストライキが行われていたが、2軍が主戦場の坂口氏は「ほとんどがテレビで見て知ることばかり」だったという。
選手会長だった礒部氏が労使交渉や署名活動など反対運動に奔走したが、結果的にオリックスとの合併が決まり、近鉄バファローズは消滅することになった。
「ヤクルトの現役時代は“最後の近鉄戦士”と呼んで頂いて誇りを感じていましたが、当時は『俺らどうなるんだ？』という思いだった。まだ高卒2年目で詳しいことも分からない。不安でいっぱいでした」
その後、楽天の新規参入が認められるとオリックスとの分配ドラフトが行われ、坂口氏はオリックスに移籍することになった。
「本当に若い選手はバタバタして、マネジャーから移籍が伝えられて、あっという間に引っ越し。すぐにYahoo! BBスタジアム（現ほっと神戸）で合同練習が始まった記憶があります」
近鉄で過ごした期間はわずか2年間。寂しさを感じる暇もなく新天地となった「オリックス・バファローズ」で新たな野球人生が始まった。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
