ボウカーの年度別成績

楽天はボウカーに対して2度目のラブコール

　楽天が昨季まで巨人でプレーしたジョン・ボウカー外野手（30）と大筋で合意。近日中に合流することになった。ボウカーは2012年から2年間巨人でプレーした後、構想外になっていた。日本でのプレーを希望も、獲得する球団はなく、今年はメキシコリーグのカンペチェ・パイレーツでプレーし、打率3割と好成績を残していた。

　楽天はオフにメジャー通算150発、ボストン・レッドソックスで世界一も経験した主砲・ケビン・ユーキリスを獲得したが、左足の状態が悪く、登録抹消になった。アンドリュー・ジョーンズは打率1割台と不振。打線の強化に踏み切った形だ。

　ボウカーは1983年7月8日、米カリフォルニア州生まれの30歳とまだ若い。MLBのジャイアンツに入団し、フィリーズなどを経て、巨人に入団。柔軟性とパワーを持つ左の強打者として期待された。

　オープン戦ではクリーンアップのほか、2番を試されるなど、すべての打順で適応。時には持ち前のパワーで本塁打を放ち、3割近い打撃を残した。しかし、公式戦はオープン戦とは違い、配球や変化球に戸惑った。低めのスライダーに簡単に手を出してしまい、大不振に。オープン戦の好調がまるでうそのように苦しんだ。

　シーズン終盤になって調子を上げてきたが、時すでに遅し。69試合で打率1割9分6厘、3本塁打、10打点という散々な成績だった。1年での解雇が濃厚だったが、日本ハムとの日本シリーズでは第1戦（東京ドーム）、第5戦（札幌ドーム）で本塁打。合計7打点を記録。シリーズで優秀選手となった。球団内には2年目以降の順応に賭け、再契約すべきという声が上がった。

　一昨年のシーズンオフも巨人はホセ・ロペスやマニー・アコスタら外国人選手を補強。その中でボウカーとの契約は未定だった。代理人などの関係者によると、楽天は巨人と契約が進まないボウカーに対して獲得の意思を示し、年俸などの条件提示をしたという。つまり、今回実った交渉は2度目のラブコールだったことになる。

　巨人ではレギュラーの保証はないが、楽天ならば、巨人より打席に立つことができるメリットがあった。楽天サイドはボウカーに出場するチャンスを与えれば、1年間活躍できるのではないかという期待を持っていたという。

日本の文化を好み、ファンに愛される選手

　初年度の2012年、ボウカーはシーズン途中から不調で2軍暮らしになった。アメリカのマイナーと日本のファーム組織は違う。ボウカーは若い育成選手らとともに、真夏の炎天下で外野のダッシュを行っていた。助っ人外国人はこの夏場に2軍に落とされると、1日でも早く母国に戻りたくなり、来年への準備、所属先探しに水面下で入るケースも珍しくない。

　しかし、ボウカーが出場のチャンスを待ち、嫌な顔ひとつせずに走り込みを行っている姿に他球団の渉外担当は来年も日本でやる強い意志を感じ取ったという。日本の野球を軽視していない真面目な性格も楽天サイドには高評価だったようだ。

　ただ、楽天が興味を持つ中、ボウカーは巨人残留の希望を失わなかった。チームに誇りと愛着を持っていたことや、ファンを裏切ったまま他のところにはいけないという思いから、もう1年、同じチームで力を発揮したい気持ちが強かった。

　金額は明らかになっていないが、楽天は巨人にひけをとらない年俸を用意していたという。その中で、ボウガーは巨人と契約を結び、日本一連覇を目標に掲げた。そして昨年は一昨年よりも多い105試合、14本塁打。なんとか意地をみせようと努力した。しかし、再契約には至らなかった。

　2013年シーズン後のオフには、楽天もユーキリス獲得に成功し、打線の強化はボウカーに触手を伸ばす前に終了していた。だが、ここにきて、ユーキリスの離脱とAJの不振という問題が浮上。交流戦が始まる前に、セ・リーグを知るボウカーの力を借りることを決めた。

　練習の虫で、ウエートトレーニングを毎日欠かさず行うパワーヒッター。日本の文化も好きで、心も優しいファンに愛される外国人選手だ。もう少し日本人投手との駆け引きを学ぶことができさえすれば、頼りがいのある助っ人になるだろう。楽天フロントの期待に応えることができるか。日本で3シーズン目となるボウガーの活躍が注目される。