GK荒木（中央）がヨルダン戦のPK戦でヒーローに。ベスト４進出に大きく貢献した。写真：松尾祐希

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　１月16日に行なわれたU-23アジアカップの準々決勝。大苦戦を強いられたヨルダン戦は１－１で延長戦にもつれ、最後はPK戦での決着となった。この一戦でヒーローになったのはGK荒木琉偉（G大阪）だった。

　先攻の日本は１人目が成功し、荒木も１人目のキックを完璧に読んでストップ。日本は２人目から４人目まで成功させたなかで、止めれば決着がつくヨルダンのキック。仲間の奮戦に呼応するように荒木は驚異的な集中力で再び止め、歓喜の輪ができた。

　もともと荒木はPKを得意としているタイプではなく、むしろ苦手意識のほうが強かった選手。G大阪アカデミー時代の自分をこう振り返る。

「中学時代はPK戦で負けてきた経験のほうが多くて。クラブユース選手権、U-15高円宮杯もそうですし、代表で行かせてもらったスペイン遠征とモンテギューの大会でも、失点はしていないのにPK戦で負けた。負ける経験が多くて、自分の中で嫌な感情があって、武器にしたいと思っていた」

　その流れに終止符を打ったのが、2023年夏のU-18クラブユース選手権決勝だった。FC東京U-18との決勝は３－３で延長戦を経てPK戦へ。見事に５人目を止め、MVPも受賞した。

　成功体験からPKに対する苦手意識は払拭され、昨年２月のU-20アジアカップでも準々決勝で躍動。イランに勝てばワールドカップ行きが決まる大事な一戦でも、PK戦で相手の失敗を誘って出場権獲得に貢献した（スコアは１－１／４PK３）。

　昨年９月のU-20W杯ではPK戦のストッパーを託され、ラウンド16のフランス戦（０－１）は延長後半終了間際に投入。直後に失点をして敗れたが、PKに対する自信は右肩上がりで高まっていた。
 
　そして、迎えた今回のヨルダン戦。PK戦では「キッカーの特徴を見て、判断をしながら途中で変えたりしていた」と柔軟に対応し、２本を阻止して主役となった。

「成功体験が増えている。（ここ最近は）負けていないのでその流れがあって、PK戦になったら勝てるというメンタリティがある」（荒木）

　充実感を漂わせる荒木だが、現状に満足はしていない。予選を兼ねたU-20アジア杯では主軸だったものの、U-20W杯ではセカンドGKという立場になったからだ。

　自分の代わりにゴールマウスを預かったのは、Jリーグの舞台で出場機会を得ていたGKピサノ・アレクサンドレ幸冬堀尾（名古屋）。昨年７月のE-１選手権でA代表デビューを飾った新鋭にポジションを譲り、自身の出番は前述のフランス戦を除くと１試合だけだった。「いろんな感情があった」と振り返るように悔しさが今でもあり、ライバルの存在が刺激となっている。