脳科学者茂木健一郎が解説、ミニチュアの脳「オルガノイド」研究がもたらす可能性と課題

脳科学者の茂木健一郎氏が、自身のYouTubeチャンネル「茂木健一郎の脳の教養チャンネル」で、「脳オルガノイドの可能性と課題」と題した動画を公開。iPS細胞などから作られるミニチュアの臓器「オルガノイド」、特に脳オルガノイド研究の最前線について解説した。

茂木氏はまず、オルガノイドを「iPS細胞のような万能細胞から、特定の臓器の組織を立体的に培養したもの」と定義する。これは生体内の複雑な発達過程を完全に再現するものではなく、あくまで「組織の発達のシミュレーション」であると位置付けた。

近年では、大脳新皮質や海馬など、複数の脳領域を組み合わせた「MRBO（多領域脳オルガノイド）」の研究が進んでいるという。これにより、より複雑な脳機能のネットワークを模倣し、その仕組みを解明する試みが行われている。

茂木氏によれば、脳オルガノイド研究の目的は大きく二つある。一つは、脳がどのように形作られていくのかという「発達の原理を理解すること」。もう一つは、統合失調症やてんかんといった「病気のモデル」として活用し、創薬や治療法の開発に繋げることである。

一方で、この研究には「人工的につくられた脳が意識を持ってしまうのではないか」という倫理的な懸念が常につきまとう。この点について茂木氏は、現状ではその段階には至っていないと指摘する。その理由として、自己を客観視する「メタ認知」などを司る前頭前野のような高度な構造が、現在のオルガノイドでは再現できていないことを挙げた。

しかし、茂木氏は「点字」のようなパターン情報を認識させる実験が行われていることにも触れ、認知機能の解明に向けた研究は着実に進んでいると述べる。脳オルガノイド研究は、倫理的な議論を重ねつつも、生命の根源的な謎を解き明かし、多くの疾患に苦しむ人々を救うための重要な一歩であることが示された。