J１クラブが激しい争奪戦。中央大の常藤奏はいきなり“足が速いキャラ”に。恩師が太鼓判「SBなら世界を狙えるぞ」

　近年、サイドバックに求められる要素は確実に増えている。以前は守備力があるか、もしくは攻撃力があるかが1つの指標だった。だが、今は攻撃参加やチャンスメイクをこなし、守備もできて、かつビルドアップに加わり、空中戦も強いサイズのある選手と、すべての要素を持っていないと上のステージでは戦えないほど、求められているものが圧倒的に増えたポジションと言えよう。

　そのなかで中央大学の右サイドバック常藤奏は、これらの能力を兼ね揃えたタレントで、多くのJ１クラブが激しい争奪戦を繰り広げていると噂されている。

　183センチ、78キロ。サイドバックとしては大きなサイズを誇る彼を最初に見た時は、対人や空中戦の強さに加え、鋭い読みからのインターセプトや精度の高い縦パス、フィードを繰り出す万能型センターバックだった。

　広島県出身で、FCバイエルンツネイシU-15時代は突破力とシュートセンスを武器にしたウイングをやっていた。「競争が激しいチームで、寮生活もしたかった」と、大阪の興國高へ進学すると、その運動能力を買われて最初はサイドバックにコンバートされたが、１年の途中で守備力と足もとの技術を評価されてセンターバックへとポジションを移した。

　高校３年生になると、迫力のある空中戦、対人の強さなどセンターバックとして守備のクオリティが向上する一方で、学校生活では生徒会長を務めるなど強烈なリーダーシップも併せ持ち、最終ラインのバランスを見てポジショニングができるパワフルかつクールなセンターバックとして頭角を現していった。

　多くの大学から誘いがあるなかで、関東の強豪・中央大へ進学すると、関東大学サッカーリーグ１部の開幕戦でいきなりスタメン出場。その後はベンチスタートが多くなったが、リーグ終盤ではレギュラーを奪い返してみせた。
 
　そこから急激な成長曲線を描いていくのだが、このきっかけは本人も驚くほどの劇的な変化にあった。

　それは「急激に足が速くなったんです」と口にしたように、それまでは売りとしていなかったスピードが代名詞の１つになったことで、サイドバックとしての未来は一気に開かれたのだった。

「原因は分からないのですが、１年生でデンソーカップチャレンジ（2024年３月）の関東B選抜に選ばれて、サイドバックをやったあたりから急激にスピードが出てきて、その大会で僕の印象が『足が速いキャラ』に変わっていたんです」

　なぜそうなったのか。その理由を高校時代の恩師である内野智章（現・奈良クラブU-18監督・テクニカルダイレクー）が明らかにしてくれた。