『がんばれ!!ロボコン』©石森プロ・東映

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　現在、多くのメディアで使われている“ロボコン”というワードが示すものの大半は、全国の高等専門学校の学生が参加するロボットコンテストの略称であり、20年ほど前は、これを題材とした青春映画『ロボコン』（2003年）が公開されたこともある。が、特撮番組に親しんだ世代が「ロボコン」と聞いて連想するのは、ロボットコンテストの方ではなく、昭和のテレビドラマ『がんばれ!!ロボコン』（1974年～1977年）ではないだろうか。

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　石ノ森章太郎原作、東映制作という『仮面ライダー』と同じラインの作品だが、こちらはロボットが主人公のホームコメディだ。平成にはテレビドラマ『燃えろ!!ロボコン』（1999年～2000年）、令和には映画『がんばれいわ!!ロボコン ウララ～! 恋する汁なしタンタンメン!! の巻』（2020年）と、時代を超えて何度もリメイクされている名作が、7月17日より東映チャンネルで放送される。

　邪悪な敵に立ち向かう変身ヒーローの活躍が多かった70年代特撮ブームの中、人間社会に貢献するロボットが主人公の実写作品『がんばれ!! ロボコン』は、やや異色であると同時にメイン視聴者の子どもに親しまれやすい題材でもあった。主人公ロボコンは、B級どころではないG級の落ちこぼれロボットで、ロボット学校の教師ガンツ先生に叱られながらも、持ち前のロボ根性で困難に立ち向かって行く。どんなに頑張っても、肝心なところで失敗をしてしまい、ガンツ先生の採点で0点を付けられてしまう。けれども先生がどう評価しようともロボコンの努力を視聴者はちゃんと見ているよ、というドラマ作りも巧妙で、メインターゲットの子どもたちにシンパシーを抱かせる脚本が見事だ。

　この作品のユニークな点は、ロボコンも含め着ぐるみのロボットたちにある。顔出しの俳優によるレギュラーは最小限に留め、ドラマ部分を担うのがロボコンと、その同期のロボット学校の生徒たちなのである。ロボット学校の生徒は同時に5～6体ずつ登場し、2年半に及ぶ放送の中で総勢20体以上の個性的なロボットキャラが作品を彩った。着ぐるみゆえに人間の俳優のように表情は変わらないが（ロボコンのみ両目のパーツ入れ替えで喜怒哀楽は演出される）、その分、ベテランの声優たちがそれぞれのロボットの声を演じて楽しませてくれた。

　ロボコンの声は『天才バカボン』（1971年）のバカボン役で知られていた山本圭子、ガンツ先生は野田圭一、ガリ勉の勉強ロボット、ロボガリに千々松幸子、泥棒ロボットのロボドロに緒方賢一といった具合に、テレビアニメで活躍している声優陣が、スーツアクターのパフォーマンスと併せてロボットたちに魂を吹き込んだ。島田歌穂が素顔で演じるロビンちゃんは、ロボット学校の一員ながらも実はロボコンたちと出自が異なる特異な存在で、1クールを過ぎた辺りで彼女の正体が明かされる。是非とも東映チャンネルの放送で確かめられたし。

　昭和のテレビ番組は、視聴率が好調であればもう1クール、さらに1クールと放送が延長され、結果的に長寿番組になり得たドラマが多い。2年以上も続いた本作はマンネリに陥らないよう、放送期間中にロボット学校のキャラクターを2回ほど大幅に入れ替え、ロボコンが居候する家庭も途中で別の家族に変わっている。

　水木一郎による主題歌も新曲に変更するなど、音楽面の工夫もある。作品を取り巻くトピックスとしては、株式会社ポピーの人気ブランドだったダイキャスト製玩具「超合金」で、ロボット学校の生徒の多くが商品化された。それぞれのロボットの特性に見合った付属品やギミックがあり、主人公ロボコンは番組内の走行スタイルの変化に伴い、超合金のリニューアル版が発売されるほどの人気商品となった。1番組の中で発売された超合金の点数もポピーの歴史の中では最多を誇り、キャラクタービジネスの観点からも、当時の子どもにどれほど『ロボコン』が支持され、ヒットしたかが分かろうというものだ。

　番組ともどもキャラクター商品の展開が好調だった『がんばれ!!ロボコン』は、着ぐるみキャラが一般家庭に居候しながら騒動を起こすコメディ特撮の新境地を東映にもたらした。主人公たちがロボットではなくオバケという、やや毛色の違う設定の『ぐるぐるメダマン』（1976年）から、再び石ノ森原作のロボット奮闘記ものに戻った『ロボット110番』（1977年）や『ロボット8ちゃん』（1981年）など。

　やがてこの路線は東映の不思議コメディというカテゴリーに進化を遂げ、秀作から異色作まで数多くの後続作品を生み出した。前述の通り、本作も各時代に合わせたチューンナップを加えて平成と令和に蘇り、本作がいかに東映特撮番組の中でエポック的な存在だったかをうかがわせる。

　採点時にロボコンを厳しく叱咤したり、時に大人として優しく言い含めるガンツ先生の言葉の中にも、良かれと思って取った行動が裏目に出ること、または人間社会への向き合い方の難しさを感じさせる含蓄などがあり、いま見直してもきっと感動する部分が多いだろう。石ノ森章太郎と東映のタッグによる、着ぐるみキャラの日常コメディ第一歩という意味でも、様々な発見があるはずだ。

（文＝のざわよしのり）