ブラジルで7年間プロ生活を送るFW東城利哉 日本で「枠にはめられるのが嫌だった」
小学生の頃から海外留学を経験 ブラジル人の姿勢が「自分にフィットした」
高校を卒業後、単身ブラジルへと渡り、「TOSHI」の登録名で現地で7年間プロ生活を送っている一人の日本人選手がいる。
FW東城利哉、25歳。二つの小クラブを経て、2014年に当時ブラジル全国選手権2部リーグだったサンタカタリーナ州のアヴァイに移籍。15、17年には出場こそならなかったが、全国選手権1部リーグで三浦知良（現・横浜FC）以来となるベンチ入りも果たした。今年から同州1部、全国選手権4部のインテル・ジ・ラージスにレンタル移籍。再びビッグクラブへの返り咲きを目指す若武者は、なぜブラジルに渡り、今もプレーを続けるのか――。その挑戦に迫った。
雄大な自然や広大な畑が街の郊外に広がる、ブラジル南部サンタカタリーナ州のラージス。高速道路を馬やタヌキが横切る、人口約17万人ののどかな田舎町で7年目のプロ生活に突入した東城が、ブラジルでプロサッカー選手になる夢を持つようになったのは12歳の時だったという。
男3人兄弟の真ん中として生まれ、兄弟仲良くサッカーボールを蹴っていた幼少期。サーファーとして国内の大会を渡り歩き、海外での国際大会出場を目指しながらも、夢を叶えることができなかった父からは、小さい頃から海外に挑戦することの意味を聞かされて続けてきた。そして10歳で初めてスペインで海外サッカー留学を経験すると、2年後にはブラジルにも渡航。3週間の滞在中に現地で目にした光景が、ドリブル好きだった東城を魅了し、将来ブラジルでプロとしてプレーするんだという強い思いを胸に刻み込んだのだという。
「ブラジルではゴールを決めた選手が主役になれる。だから、みんな強引にシュートを打とうとする。ゴールに対して本当に貪欲。そういうブラジル人のサッカーに対する姿勢が、自分にフィットしたんです」
「ブラジルに来て貪欲さが欠けていたと気付かされた」
小学5年生で2週間経験したスペインでの寮生活で、サッカーにどっぷり浸かることができる環境があることに感銘を受け、サッカーに専念できる海外でのプレーに憧れを抱いた東城。日本とは違い、ゲーム形式の練習が多かったことも、より海外が魅力的に映った理由だったという。
「小さい頃からドリブルが好きだったし、現地のコーチに褒められて、よりドリブルの意識が強くなった。日本のチームは、こうしなきゃいけないというルールがたくさんある。それが嫌だった。学校でも、テストで何点以上取らなきゃいけないとか言われるじゃないですか。そういう枠にはめられるのが嫌だった。でも、サッカーならゴールを決めれば何も言われない」
規則にはめるのではなく、長所をより伸ばそうとする海外のスタイルがより肌に合うと感じるのは、東城にとって自然なことだった。そして、ブラジルで目にした同世代の少年たちのゴールへの強い執念が、地球の裏側への思いを強くした。
川崎フロンターレユース時代には、ドリブルやゴールへの意識が強すぎるあまり、組織プレーを重視するチームの方針に馴染むことができず、高校卒業後の希望進路はブラジル行きの選択肢一つだけ。周囲に流されそうになり、大学進学が頭にちらついた時期もあったが、夢を実現する道を選ぶことに迷いはなかった。
ブラジルで最初にユニフォームに袖を通したのは、サンパウロ州リーグ4部のパウリーニャ。その後、リオデジャネイロ州1部、全国選手権4部のフリブルゲンセに移り、念願のプロ契約を手にした。
「ブラジルに来て、ユース時代の3年間は貪欲さが欠けていたなと気付かされました。18歳の日本人なんて誰もリスペクトしないし、パスも来ない。周りのブラジル人たちのほうが、僕よりもゴールに対しての執念があった。彼らを見て、こいつら貪欲だなと思った」
「ブラジルに来て貪欲さが欠けていたと気付かされた」
チームメイトの姿を見て、ゴールに向かう気持ちの大切さに気付かされた東城は、同州1部リーグでのデビュー戦でいきなりゴールを決めるなど、コンスタントに結果を残す活躍を見せ、在籍3年間で5ゴールを挙げるまでに成長。ブラジル人選手の誰もが憧れるマラカナンのピッチにも立った。
ポジションは右FWや右サイドハーフ。ドリブルやスピードを生かした突破力を買われ、サイドでのプレーに新境地を見出した。
「こっちでは、ゴールを決めて勝てばヒーロー。街中で知らない店の人が『これ持っていけ！』って言って食べ物をくれたりするし、神様扱いしてくれるんですけど、シュートを外して負けたら本当に地獄」
試合後、街中でサポーターに遭遇すれば、罵声を浴びせられるのは当たり前。時には石を投げられることもあり、試合で負けた日には家で大人しくしていることも珍しくなかったという。
「ブラジルではまだ年配の人は、日本人はサッカーが下手だと見下しているし、『ジャポネス』という単語はサッカーが下手な人の代名詞としても使われる。アジア人は目が細いことをからかわれたりもする。でも、そこで縮こまっていても仕方がない。練習に対する姿勢は、他のブラジル人の誰よりも高い意識を持ってやってきたつもりです」
そんな厳しい環境が、東城をより精神的に強くさせた。そして、フリブルゲンセでのプレーが評価され、14年には当時ブラジル選手権2部だったアヴァイに移籍。就労ビザの取得に半年を要したが、同年秋には念願だったブラジルのビッグクラブでの正式契約にこぎつけた。
憧れのブラジル1部の舞台で待っていた歯がゆい日々
チームはその年の暮れにブラジル選手権1部に昇格。憧れの大舞台でのプレーが待っているはずだったが、現実は違った。
15年にはブラジル全国選手権1部で何度もベンチ入り。しかし、なかなか出場機会は巡ってこず、ベンチを温める日々が続いた。監督が代わった16年にはチャンスも増え、サンタカタリーナ州1部リーグで念願のデビュー。相手選手を股抜きしたプレーが紹介されるなど、大手の「グローボ」をはじめ地元メディアでもその存在は大きく取り上げられ、ブラジル全国選手権2部リーグにも出場した。
だが、なかなか先発の座はつかめず、途中出場の機会が与えられても短時間のみ。再び全国選手権1部に昇格した17年もベンチ入りの機会こそあれ、結局、出番は州1部リーグのみで、カズ以来となる全国選手権1部リーグのピッチに立つことはできなかった。そしてチームも、再び全国選手権2部に降格した。
そんな折、同年暮れに同じサンタカタリーナ州1部のインテル・ジ・ラージスからレンタル移籍のオファーが舞い込んだ。クラブの規模は小さくなるが、出場機会を増やす絶好のチャンス。クラブの会長からは残留を熱望されたが、公式戦で4年間ゴールから遠ざかっていた東城が下した決断は、1年間のレンタル移籍だった。
「試合に途中出場しても時間が短く、なかなか結果が出せない。試合に出場できる時間をもっと増やして、得点に絡める機会をもっと増やさないといけないと思った。もう一度環境を変えて、小さなクラブでいろんな経験をしたほうがいいんじゃないかと思ったんです」
その決断に迷いはなかった。
移籍で取り戻したハングリーさ「決して弱い訳じゃない」
ブラジル国内でも知られた存在であるアヴァイから、地方の小クラブに移籍すれば、取り巻く環境は当然変わる。ビッグクラブ入りを目指してハングリーにプレーしていたフリブルゲンセ時代を思い出すのに、時間はかからなかった。
練習初日の光景も衝撃的だった。集まった選手は他のクラブよりも少ない20人。マッサー（マッサージ師）やホペイロ（用具係）とはチームがまだ契約を済ませておらず、裏方が不在の中でのスタートだった。数人の選手は実力不足で練習の途中で帰らされた。チームはその後、裏方とも契約を結んだが、トレーナー5人、マッサー3人という恵まれた環境から、マッサー1人だけという厳しい環境に変わった。
インテル・ジ・ラージスは、1月に開幕した州選手権1部で初戦こそ古巣アヴァイに勝利したが、その後は振るわず一時最下位に低迷。層の薄さが選手たちの疲労を招き、チームとしての自信を失うなど負の連鎖が続いた。
そんな現状を受けて、クラブは急きょ8人の選手と新たに契約。今はチームの立て直しの真っ最中だという。例年は12月頭からトレーニングを開始するチームが資金難に陥り、例年通りの時期に練習を始めることができず、一部の選手は大会直前まで契約を結んでもらえないなど、クラブの準備不足がそのまま順位にも反映されてしまった形。食事も、アヴァイ時代には親しくなった日系人の家庭で日本食中心の食事を食べていたが、今はホテル暮らしで、食事はチームの寮やホテルのレストランで済ませる生活だ。
だが、そんな環境でも東城は不満を言うことはない。
「アヴァイでは試合前にホペイロがスパイクを磨いて置いてくれていたけど、今は自分でやらなきゃいけない。身の回りのことだけでなく、体のケアも自分で気を遣わなくてはいけない。フリブルゲンセ時代に戻った気がします。でも、決してチームが弱い訳じゃない。アヴァイにも勝っているし、ブラジル人の選手はどんなチーム、環境でもやれる対応力、試合勘を持っている。技術力は変わらないし、小さなクラブでも上手い選手はたくさんいる。誰がどこに行ってもある程度はできる。あとはサッカー選手としての頭の良さ、プロ意識の高さの差。ある程度のレベルのチームで終わるか、ビッグクラブまで這い上がれるか。このチームの選手たちは同じ州のビッグクラブであるアヴァイやフィゲイレンセに行くことを目指していて、すごくハングリー。僕もここで出場機会を増やして、結果を出したいんです」
「ゴールを決めた奴がヒーローなのは常に変わらない」
水戸ユース出身で、ポルトガル1部マリティモのBチームでプレーする22歳の弟、翔也の存在も刺激になっている。時折電話で連絡を取り合い、お互いの近況を報告する仲で、弟から聞く欧州サッカーの話もエネルギーの源だ。
18歳でブラジルに来た時から、自身が目指すサッカーのプレースタイルは一貫している。
「こっちでは、ゴールを決めた奴がヒーローなのは常に変わらない。そこは追求しなきゃいけないし、絶対に忘れてはダメ。そのためにはどう動いたらゴールに絡めるか。このチームで結果を残して、またビッグクラブでプレーしたいんです」
サンタカタリーナ州1部リーグが終われば、4月末からはブラジル全国選手権4部リーグが始まる。グループリーグを勝ち上がれば11月までプレーできるが、敗退すれば9月で試合が終わってしまうサバイバルが待っている。無名のチームから、再びブラジルのトップリーグへ這い上がろうとしている東城。まず目指すのは公式戦5年ぶりのゴール。そして、持ち前の貪欲さでゴールを重ねていけば、再び夢への扉は開くはずだ。（福岡吉央 / Yoshiteru Fukuoka）
