あのクールな藤田晋社長が見たこともない表情で喜びを爆発させて…フォーエバーヤングがブリーダーズカップクラシックに勝った瞬間に起こったこと
「日本の常識をはるかに超えた馬」
シカゴから馬運車で10時間以上揺られてチャーチルダウンズに着いたとき、馬はもうヘトヘトだった。'24年、ケンタッキーダービーに参戦したときのことである。
年が明けて3歳となったフォーエバーヤングは、サウジダービー（Ｇ�掘砲硲妝腺泥澄璽咫次複猫供砲鯱⊂ �「スポーツの中で最も偉大な2分間」と称される、米国の3歳馬最高峰のレース、ケンタッキーダービーへの挑戦権を獲得した。しかし、日本は中東や米国から距離的に遠いうえ、検疫システムも厳しいため、レースの間に帰国することはできない。レース後はそのままドバイに滞在し、その後は米国へ輸送。しかも、冒頭のように到着後の輸送環境が厳しかったこともあり、さすがに馬の状態は落ちていた。
レース自体も、僕らが言う「下手な競馬」をした。道中何度も不利があった。あの状態であれだけの不利があったら、普通の馬なら惨敗しておかしくない。それでも、フォーエバーヤングは３着に来た。しかも、1着からハナ差・ハナ差の3着だ。あのとき僕は、「この馬はすごい。いままでの日本の常識をはるかに超えた馬だ」と確信。川崎の全日本2歳優駿を見て「世界」を意識したが、このレースでそれが「世界一」に変わり、秋の目標を、米国のブリーダーズカップクラシック（G�機砲般棲里膨蠅瓩拭�事実上、その年のダート馬世界ナンバー1決定戦である。
「なぜ日本のレースを使わない？」という声を耳にする。たしかにフォーエバーヤングは海外をメインに走っている。中央競馬で走ったのはデビュー戦の1レースだけ。でも、それはこの馬にとって最適なレースを選んだ結果に過ぎない。
調教師として一番に考えることは、そこに馬の適性があるかどうかである。まず馬の適性を最大限に発揮できるかどうかを考え、賞金や名誉などがその後に付随してくる。こう見えて、僕は意外と世論を気にするタイプの人間だ。でも、だからといって、そこを曲げることはない。
藤田オーナーと抱き合った「歴史的一戦」
3歳時のブリーダーズカップは、馬の状態も良く、密かに自信もあった。ただ、運悪く、僕が１番枠を引いてしまった。1番枠は砂を被りやすく、馬群にも包まれやすい。過去10年で1頭も好走した馬のいない1番枠を引いたことが敗因（3着）のすべてだったと言っていい。
そして、1年経った昨年のブリーダーズカップクラシック。夏を北海道で過ごし、9月の頭に厩舎に戻ってきたフォーエバーヤングはひと夏を経て大きく成長していた。お尻から後ろ脚にかけての盛り上がりがまったく違ってきて、「これ以上の馬はありえない」というほど、究極の馬体になってきたのである。
このときは状態も絶好調だった。よく「100％の出来」と言うが、100％などそう簡単にできるものではない。僕らの仕事は、いかに100％に近づいた状態でレースに使うかということなのだが、このときは本当に100％の出来だった。最終追いきり後、（坂井）瑠星（騎手）も「パーフェクト」とコメントしていたが、追いきり後のコメントでこの言葉を使ったのは、後にも先にもこの1回だけだそうだ。それくらい心技体すべてが充実していた。
前年と違って枠順にも恵まれ、「これで勝てなかったら、やはり日本の馬はブリーダーズカップクラシックを勝てないんだ」という思いで、僕はレースに臨んだ。一方、藤田（晋）オーナーは、ライバルたちをすごく意識していた。このレースが昨年の同レースで敗れた同世代のシエラレオーネ（1着）とフィアースネス（2着）と戦える最後のチャンスだったからだ。
1着でゴールした瞬間、僕は藤田オーナーと抱き合っていた。なによりもうれしかったのは、藤田オーナーの顔だ。これまで数々の成功をおさめられてきた方でも、おそらく経験のない感動だったのだろう。いつもはクールで冷静な藤田オーナーが、見たこともない表情で喜びを爆発させていた。あのときの藤田オーナーの表情は一生忘れられない。
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矢作芳人（やはぎ・よしと）／調教師。'61年東京都生まれ、開成高校卒。'05年に厩舎を開業し、無敗の三冠馬コントレイルや年度代表馬のフォーエバーヤングなど名馬を多数輩出。海外遠征で多くの実績を残していることから「世界のYAHAGI」と呼ばれる
「週刊現代」2026年5月11日号より
