ストラカンが今も讃える中村俊輔の“天才的”フリーキック 「まだまだ現役でいられる」
セルティック時代の恩師が気にかけた“愛弟子”の近況
「ナカはどうしている？」
セルティックの元監督であるゴードン・ストラカン氏が、真っ先に尋ねてきたのが中村俊輔の近況だった。
時は8月25日。場所はサウサンプトン対レスターのプレミアリーグ第3節が行われた、セント・メリーズ・スタジアムの記者室だった。
若干、白髪が増えた感じではあったが、小柄な体には余分な脂肪は全くついておらず、今も精悍な印象。昨年10月、ロシアW杯出場を果たせず、スコットランド代表監督を辞任し、現在は解説者として活躍している。
英国では言わずと知れた名選手で名監督。雲の上のような存在ではあるが、今ではお互いメディアで働く立場。同じ部屋で取材の準備をする縁も手伝い、思い切って「ミスター・ストラカン、かつてはくだらない質問ばかりして失礼いたしました」と声をかけてみた。
するとかつてのスコットランド人闘将は、私の顔を見つめて「セルティックの時の？」と話しかけてくれた。私がうんと頷くと、「今ではこの通り、私も取材する側で君と同じさ」と愉快そうに言って、笑顔で握手をしてくれた。そしてすぐさま「How is Naka？」と、冒頭の一言を発したのである。
「40歳になりましたが、今も現役です。しかも2013年にはJリーグのMVPを受賞しています」と答えると、ストラカン氏は少しのけぞるようにして「ワオッ」と一声上げ、「He is a good boy」と、まるで父親が孝行息子を褒めるように、嬉しそうに呟いた。
ストラカン氏自身も168センチの小さな体でスコットランド、そしてイングランドの一流クラブを渡り歩きながら40歳までプレーした。1957年生まれの61歳。74年のデビュー当時は選手の健康管理に対する意識がまだまだ低く、飲酒も一般的だった世代だが、当時から節制に努めアバディーン、マンチェスター・ユナイテッド、リーズといったビッグクラブの中心選手として活躍し、現役生活を全うした。
「あのフリーキックは健在か？」
そんなストラカン氏だからこそ、思わず中村を「グッド・ボーイ」と呼んだのだろう。40歳という年齢まで現役を続けるためには、ストイックに全てをサッカーに捧げる「良い子」でなければいけない。第一線で活躍し続けるための自己管理の難しさ、そしてその節制の厳しさをかつての恩師は知り尽くしているのだ。
中村が今も現役であることを喜んだストラカン氏は、もう一つ気になることを聞いてきた。「あのフリーキックは健在か？」と。
あのフリーキック――それは英国人にとって、中村の代名詞のようなものだ。日本の天才レフティーが自慢の左足を振り抜き、大きく鋭い弧を描いて相手ゴールのトップコーナーに決まるフリーキック。その美しさは芸術的でさえある。そしてグラスゴーのセルティックサポーターが、“あのフリーキック”と口を揃える代表的なゴールが、UEFAチャンピオンズリーグ（CL）の舞台で、ユナイテッド相手に決めた2発であることは間違いない。
2006年9月13日のアウェー戦、あれは中村のCL本選デビュー戦でもあった。そこでまず華麗に一発。敵地オールド・トラッフォードで蹴ったフリーキックは、6人の壁の頭の上をスレスレで通過すると、当然というように、いとも簡単にゴールに突き刺さった。元オランダ代表GKの名手エドウィン・ファン・デル・サールが一歩も動けなかった。まさしく完璧なフリーキックだった。
そして続く同年11月21日のホームゲームでも、まるで精密機械のような正確さで、ユナイテッドのゴールネットを揺さぶった。前回のフリーキックよりやや距離があり、今度はファン・デル・サールも反応したが、197センチの長身GKが必死に伸ばした左手の上を嘲笑うかのようにかすめて、ボールは右隅のトップコーナーに飛び込んだ。
そんな見事なフリーキックの残像を頭の中で見ながら、「健在ですよ」と私は答えた。するとストラカン氏は満足そうに二度、三度と頷き、「あの技術はまさに天才的。ナカは体調管理さえ上手くできれば、まだまだ現役でいられるさ」と言った。
2005年にセルティックの監督に就任。チームはそれまで前時代的な中盤省略のパワープレーに徹していたが、自らクラブに中村の獲得を進言し、この日本人レフティーを軸に据えることで、中盤で攻撃を構築するスタイルに変えた。
中村とともにセルティックを去った闘将
こうした戦術面の方向転換も、現役当時、小さな体ながら豊富な運動量でスペースを作り、ワンテンポ早いパス回しで激しい英国サッカーの中盤を支配した“技巧派”のストラカンらしいものだった。
ストラカン監督と中村の加入年となった2005-06シーズンから、セルティックはスコットランド・プレミアリーグ3連覇を達成。CLでも06-07、07-08シーズンと2年連続でベスト16に進出し、ヨーロッパでもその存在感を示した。なかでも中村は“あのフリーキック”2発で注目を浴び、「世界のNAKAMURA」となった。
しかし4連覇を達成できなかった08-09シーズン直後、二人は同時にセルティックを去る。
その後、ストラカン氏はチャンピオンシップ（英2部）でプレミア昇格を狙うミドルスブラの監督に就任。そしてエスパニョールで出番がなかった中村に、獲得オファーを出したのは有名である。
このエピソードを知るだけでも、ストラカンが中村をどれだけ高く評価していたのか、窺い知ることができる。そして今でも特別な愛情を持って、かつての教え子の行く末を気にかけていたのである。（森昌利/Masatoshi Mori）
