標的はドローン、「空飛ぶ戦車」が手にした新兵器…APKWS IIとA-10”最高の相性”
米空軍のA-10「サンダーボルトII」が、中東の空で新たな「獲物」を狩り続けている。かつてソ連軍の戦車軍団をなぎ倒すために設計された巨体がいま、狙いを定めているのは、安価で執拗な自爆ドローンだ。この任務において、A-10の右腕となっているのが、精密誘導ロケット弾「APKWS II（先進型精密殺傷武器システム）」である。
30年越しの悲願、APKWSの開発史
APKWSのルーツは、ベトナム戦争時代から使われている「ハイドラ70」無誘導ロケット弾にある。米軍はこの安価なロケット弾に「誘導能力」を持たせようと、1990年代から開発に着手した。しかし、その道のりは平坦ではなかった。
当初の開発計画は、コスト超過や技術的困難により2005年に一度キャンセルされるという苦い過去を持つ。しかし、イラクやアフガニスタンでの非対称戦が激化するなか、「ヘルファイア」ミサイル（1発約15万ドル）を撃つには値しない小規模な標的を、安価に、かつ精密に破壊する手段が切望された。
2008年、BAEシステムズが主導する形で開発が再開。既存のロケット弾の「頭部（信管・弾頭）」と「モーター（推進部）」の間に、レーザー受光部を備えた「誘導セクション」を挟み込むという画期的な設計により、1発約2万5000ドルという低価格での精密誘導を実現した。これが2012年に実戦配備された「APKWS II」である。
A-10との「最高の相性」
本来、ヘリコプター用として普及したAPKWS IIだが、A-10との組み合わせは、現代のドローン戦において「最良の解」となった。そこには3つの理由がある。
（参考記事：「時代遅れの老兵」中東で咆哮 米Ａ−１０攻撃機、退役論を覆す実力）
圧倒的な「弾数」：A-10は大型のハードポイント（兵装吊り下げ点）を多数持ち、1つのランチャーに7発のAPKWSを装填できる。一度の出撃で数十発の精密弾を携行できる能力は、群れをなして襲来するドローン（スウォーム）への対処に最適だ。
低速性能が生む「精度」：最新鋭のステルス機が高速で通り過ぎるなか、A-10は時速300キロ程度の低速で現場に留まり続けることができる。ターゲットポッドでドローンをじっくりと凝視し、レーザーを照射し続ける「狩人」としての適性は、機種本来の設計思想と合致した。
経済的合理性：数万ドルの自爆ドローンを落とすために、200万ドルのサイドワインダー・ミサイルを放つのは「戦術的勝利、経済的敗北」を意味する。A-10とAPKWSのコンビは、コスト面で敵の消耗戦に付き合える唯一の手段となっている。
「戦車の天敵」として生まれたA-10は、50年の時を経て「ドローンの天敵」へとその姿を変えた。APKWS IIという「安くて賢い槍」を手に入れたことで、退役間際の老兵は、最先端のハイテク戦場において再び不可欠な存在へと返り咲いたのである。
