吉田麻也は「欠かせない存在」 シャルケでいきなり主将マーク、ベテラン日本人戦士が“求められた”クラブ事情とは？
【ドイツ発コラム】欧州での経験豊富なDF吉田麻也へ期待を寄せたシャルケ首脳陣
昨シーズン、シャルケは2部リーグで優勝を果たし、1年でのブンデスリーガ復帰を実現させた。
2部最終節のニュルンベルク戦では数多くのファンがアウェーの地まで泊りがけで足を運び、試合終了後のグランドはシャルケファンでいっぱいに。ファンが見守るなか、シャルケの選手は優勝皿を高々と掲げ合っていたのを思い出す。夜遅くまでシャルケファンはニュルンベルクの旧市街でビールを飲み、クラブソングを歌い、仲間と誇らしげに語り合っていたものだ。
自分たちがいるべき場所に戻ってきたという高揚感がある一方で、シャルケの立ち位置はかつてのそれとは違う。経営規模は極端なまでに縮小されているという事実がある。UEFAチャンピオンズリーグ（CL）の常連だった頃のようにはいかない。膨れ上がっていた負債額は減ってはきているとはいえ、まだまだ完済までの道のりは遠い。
選手補強も難しい。昨季、マンチェスター・シティからレンタルで獲得し、昇格の立役者として活躍したDF板倉滉（→ボルシアMG）に関しては、獲得を希望しながらも金銭面でどうにもならなかった。CB（センターバック）のレギュラーとして活躍していたU-21ドイツ代表で生え抜き選手のDFマリック・ティアウもクラブを去ることになりそうだ。
ルーベン・シュレーダーSD（スポーツディレクター）は苦渋の選択を受け入れなければならないクラブ事情をこう説明する。
「我々はオファーが来たらそれを精査しなければならない。マリックがブンデスリーガでシャルケの顔としてプレーすることになるのだとしても」
さまざまな条件が最適に噛み合わなければチームにとって大切な存在となる選手を保持したり、獲得したりすることはできない。そんななか、首脳陣が高い期待とともに獲得に乗り出したのがDF吉田麻也だった。
ブンデスリーガ初参戦とはいえ、プレミアリーグ、セリエAでの経験は豊富。日本代表ではキャプテンとしての実績もある選手を“移籍金ゼロ”で獲得できたのはシャルケにとって非常に大きな価値がある。
必要だったのは守備のリーダーだ。常に冷静で、周囲にコーチングができて、チームの勝利のためにやるべきことを明確に理解している選手だ。
板倉の活躍であっさりと失点してしまうケースを払拭
板倉が加入するまでそうした存在がいなかったシャルケは、時にファンがのけ反りたくなるほどあっさりと失点してしまうことが何度もあった。板倉の活躍でそうした問題とも別れを告げ、2部リーグでは安定した戦いぶりで順調に勝ち星を積み重ねられた。
吉田にはそんな板倉が果たした役割を引き継ぐことが求められている。
33歳。選手としてはすでにベテランの範疇に入っている。シンプルなスピード勝負では厳しい場面もあるかもしれない。だが、経験に裏打ちされた判断とポジショニングとコーチングがあれば、相手の動きを先読みして対応することはできる。まさにフランクフルトでMF長谷部誠がこれ以上ないくらい具体的に示してくれているではないか。
加入するとすぐに吉田は欠かせない存在であることを証明してみせた。そして、シャルケには「ベテランDFがチームに大きな助けになる」という前例がある。
シャルケが最後にブンデスリーガで好成績を残したのが2017-18シーズン。ドメニコ・テデスコ監督（現RBライプツィヒ）には全幅の信頼を寄せるブラジル人DFナルドがいた。守備組織を統率し、セットプレーでは得点源として貴重な働きを見せるナルドともに、このシーズンのシャルケは2位でフィニッシュし、翌シーズンのCL出場権を獲得している。伝説となったのは13節のドルトムントとのルールダービーだ。
前半に4点をリードされるこれ以上なく最悪な試合展開ながら、ハーフタイムで吹っ切れたシャルケは後半怒涛の追い上げを見せる。連続ゴールで点差を縮めると、迎えたアディショナルタイム4分、右CKからのボールに誰よりも高く飛んでゴールを決めたのがナルドだった。
シャルケにとって今季は、1部残留が目標になる。シンプルに抱える戦力を他クラブと比較したら楽観視はできない。そんなシャルケで吉田は第3キャプテンに指名されている。ケルンとの開幕戦ではキャプテンのMFダニー・ラッツァ、副キャプテンのFWシモン・テロッデがスタメンから外れたことで、吉田がキャプテンマークを巻いてピッチに登場した。かつてのナルドのように、最後尾からチームを支え、進むべき道を示し、苦しい時でもグッと踏ん張って前を向いて進んでいく姿を期待したい。その先にきっと1部残留という喜びがあることを信じて。（中野吉之伴 / Kichinosuke Nakano）
