写真は、香川真司。「僕らは勝たなきゃいけない試合だった。悔しい気持ちがある」とコメントした。　(撮影：岸本勉/PICSPORT)

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　重要なのは次である。

　１１月１６日に行なわれたオランダ戦は、日本国内で高い評価を集めているに違いない。先行しながら追いつかれたのではなく、２点のビハインドをはね退けて同点に持ち込んだことも、好印象を抱かせることにつながっているだろう。

　もう一度、繰り返す。

　重要なのは次である。

　６月のコンフェデ杯を思い出してほしい。
　イタリアとの第２戦で、日本は攻撃的な姿勢を鮮明に打ち出すことができた。チームがアグレッシブな戦いをした背景には、ブラジルとの開幕戦で〈戦えなかった〉という反省があった。

　直後のメキシコ戦はどうだったか。連戦の疲労が蓄積していたとはいえ、イタリア戦と同じクオリティを示すことはできなかった。付け加えておけば、イタリア戦も勝利はつかんでいない。

　ポジティブな要素の詰まった内容だったものの、オランダ戦は勝ち切ることができなかった。勝利できるチャンスはあったにもかかわらず、である。

　ファンデルファールトに先制されるまえに、日本は決定機を作り出している。開始５分に岡崎が迎えた。２対２で迎えた77分には、柿谷が絶好機を逃している。

「ワールドカップを想定したときに、最初のチャンスで決めなければいけないというのは反省点。僕もチャンスがあったので、ああいうところで決めればチームが楽になる。序盤は自分たちのほうがいいサッカーをしていて、そこで試合をいい方向へ持っていくには、先制することがかなり大事になってくる」

　こう話したのは岡崎だ。「僕らのサッカーができたのはよかったところですけけど、正直、勝ち切れなかった」と、今野も振り返る。

　オランダにも触れなければならない。対戦相手がどのような状態だったのかは、後半から出場した香川の見立てが的確だ。

「これぐらいのレベルと言ったら変ですけど、相手も決して……すべての選手が揃っているわけじゃないですし。これくらいプレッシャーのないチームというか、ベストじゃない状態のチームだったから。僕らは勝たなきゃいけない試合だったと思うので、悔しい気持ちがあります」

　19日に対戦するベルギーは、14日のコロンビア戦で０対２の敗戦を喫した。連敗をしたくない心理は、彼らにも働く。ましてやＦＩＦＡランキング下位の日本を、ホームで迎え撃つのだ。「コロンビアに負けて、さらにアグレッシブにくる」という吉田の想定どおりになるはずだ。

　ワールドカップでの上位進出を念頭に置いても、〈勝ち切る〉重要性を追い求めなければならない。12月上旬の組み合わせ次第では、グループステージからこのレベル相手の勝利が必要になる。

　そこで、この日のような試合をしたら。勝点１を獲得したのではなく、勝点３を取り損ねたことがクローズアップされる。

　10月までの悪い流れは、ひとまず断ち切った。だが、チームがひとつ高い領域へ到達したのかは、まだ判断できない。

　だからこそ、オランダ戦で見えた変化を評価するのはベルギー戦を終えてからにしたい。内容の濃い試合を続けていかなければ、ワールドカップで何かを勝ち取ることはできないのだ。