「プロに入ってもやれる」…順天堂大MF米田隼也が甲府との真剣勝負で得た確かな手応え
インタビュー＝峯嵜俊太郎 写真＝波多野匠、岩井規征
米田は独特かつ多彩なフェイントを織り交ぜたドリブルで相手DFを翻ろうする。「タメるドリブルや仕掛けるドリブル、交わすドリブル、運ぶドリブルもできます」と語る万能ドリブラーの基礎は少年時代に培われた。兄の影響でサッカーを始め、小学生になると同時に地元の強豪チーム、中井サッカー少年団に入団。その中でも抜きんでた才能を買われ、中学時代はドリブラーの育成に定評があるFC NEOジュニアユースに所属することとなった。
「少年団の監督とNEOの監督が仲が良くて、その関係で練習に参加していました。自分の兄がNEOに所属していたこともあって監督とは家で一緒に食事するくらい仲が良かったですし、『絶対来いよ』と誘われていたので迷いはなかったです」
元々ドリブルが好きで、世界屈指のドリブラーであるティエリ・アンリに憧れを抱いていた米田はFC NEOでその技術を大いに磨いた。また、そこでは2歳下の“怪物”邦本宜裕（アビスパ福岡）との出会いもあった。
「あいつは小学生の時からすごかったですね。小1の時に小6の試合に出ていましたから。僕も一度対戦したんですけど、ハンパなかったです。NEOでチームメイトになってからはめちゃくちゃ仲良くなりました。タカ（邦本）のお兄ちゃんやお母さんと一緒に食事に行ったり、家族ぐるみの付き合いをしていましたね」
幼なじみに刺激を受けながら過ごした中学時代を経て、高校は地元福岡を飛び出し、スカウトを受けた名門、静岡学園高校に入学した。高校サッカー界にその名を轟かせる技巧派集団、静岡学園において、米田は1年時から主力の地位を手にする。当時の3年生には、福島春樹（ガイナーレ鳥取）、木本恭生（セレッソ大阪）、伊東幸敏（鹿島アントラーズ）、長谷川竜也（川崎フロンターレ）と後にプロ入りを果たす実力者がズラリと並んでいた。
「最初は怖かったですね。春樹さんには初めてトップチームに上がった時から厳しく指導されましたけど、プレーを認めてもらえてからはアドバイスもたくさんくれたんです。あの先輩たちと一緒にプレーできたことは本当にプラスになりました。一番仲が良かったのは竜也さん。同じ寮だったので風呂や食事も一緒で、いろいろな話をしました。一度OBの大島僚太（川崎フロンターレ）さんが寮に遊びに来たことがあって、その時も竜也さんに誘われて、僕と竜也さんと春樹さんと大島さんの4人で風呂に入ったんです。あの時はたくさんサッカーの話をしましたね」
偉大な先輩たちに囲まれながら迎えた1年目の夏、長谷川をはじめとする主力攻撃陣の負傷離脱も相まって、米田は全国高等学校総合体育大会サッカー競技大会（インターハイ）にレギュラーとして出場した。この大会、静岡学園は2回戦で前年度の全国高校サッカー選手権王者である滝川第二高校を破ると、大阪桐蔭高校や流通経済大学付属柏高校など並み居る強豪を次々と撃破。決勝で惜しくも桐蔭学園高校に敗れて準優勝に終わったが、米田は準決勝を除く全試合に出場し、「高校時代で一番いい思い出」を築いた。
2年時にも木部未嵐（元松本山雅FC）らとともにインターハイでベスト8に進出。3回戦の岡山学芸館高校戦では2ゴールを挙げた。しかし迎えた3年目の夏、静岡学園は4年連続でインターハイ出場を果たしたが、その初戦の先発メンバーに米田の名前はなかった。
