１軍に合流し、プロ初勝利を目指す斉藤優

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　広島・斉藤優汰投手（２２）が先発要員として、１軍に合流した。今季はファームで２勝０敗、防御率０・６１の好成績をマーク。今季４年目を迎えている２２年度ドラフト１位右腕が、プロ初勝利を目指し腕を振る。

　１日にマツダで行われた１軍の投手指名練習に参加した斉藤優は、正直な気持ちを口にした。「あまり（１軍での登板を）考えていなかったのでうれしかったです」。１軍で先発すれば自身２度目。プロ初勝利をつかみ取る準備を整えて、勝負の舞台に立つ。

　ファームでは５試合に登板し、２勝０敗、防御率０・６１をマーク。直近３試合は福山ローズファイターズとの練習試合を含め、３試合連続で先発し、計１７回を１失点と安定感が光る。当初、１軍では４日の日本ハム戦での先発が濃厚だったが、２日が雨で中止となったことに伴い、斉藤優の先発も来週以降にずれ込むことになりそうだ。

　好調の要因は武器の最速１５０キロを超える力強い直球に加え、「変化球でカウントを取れて、決め球にもちゃんと使えてるのがいい」と、変化球の精度が安定したことにあると分析。「１回良かっただけではだめ。何回かは続けていかないと意味がない」と、高い意識で登板に備えていた。

　飛躍の裏には、４月上旬から約１カ月間設けられた“空白期間”がある。故障ではないが、実戦のマウンドからしばらく離れた。「その時期ぐらいから良い意味で吹っ切れました。あまり先を見すぎても（良くない）な、みたいな感覚になった」。多い時にはブルペンで６連投を敢行。球数を抑えつつ、ミニキャンプのような取り組みで浮上のきっかけをつかんだ。

　加えてフォームの微調整も行った。左肩の開きを抑えるために、左手を三塁側に出していくイメージに変更。これによって“壁”が作れるようになり、安定した投球につながっている。

　２２年度のドラフト１位で入団し、今季が４年目。昨季は５月２日・中日戦（マツダ）で九回に登板し、１回無失点で１軍デビューを飾ると、１０月３日・ヤクルト戦（マツダ）では先発。五回途中５失点で敗戦投手になったものの、「去年、１軍で投げられたのが大きかった」と話す。経験した本拠地のマウンド。その場所で躍動するイメージはすでに頭の中で鮮明に描かれている。

　アピールを続け、つかみ取った１軍での登板機会。「あまり先を見すぎないようにしたい。まずは目の前の登板に集中する。それが今の自分にできることかなと思います」と意気込んだ斉藤優。ドラ１右腕が待望のプロ初勝利を、力強く手繰り寄せる。

　◇斉藤　優汰（さいとう・ゆうた）２００４年５月２７日生まれ、２２歳。北海道出身。１８９センチ、９９キロ。右投げ左打ち、投手。苫小牧中央高から２２年度のドラフト１位で広島に入団。３年目の２５年に１軍デビュー。１軍では通算２試合で０勝１敗、防御率７・９４。最速１５６キロの直球が武器。背番号４７。年俸７００万（推定）。