ハーシェル・ウォーカーの参戦よりも、MMAファンにとって気になるのはニック・ディアズのウェルター級戦線復帰か

写真拡大

19日（土・現地時間）のサンノゼ大会を前に、連日の公式アナウンスが続くストライクフォース。4日（金・同）には来年度最初のイベントとなる「Strikeforce 22」において、元NFLプレイヤーのハーシェル・ウォーカーの参戦が正式決定したことが発表された。

来年1月30日、フロリダ州サンライズのバンクアトランティック・センターで行なわれる同大会は、ストライクフォースにとって、初めて東部時間帯進出となる大切なイベントだ。

メインは女子ライト級世界戦クリス・サイボーグ×マルース・クーネン戦が行なわれ、同プロモーションと契約を果たしたばかりのKJ・ヌーンの出場も噂されるが、今回の公式発表は上記にあるハーシャル、そしてニック・ディアズの出場の発表に留まっている。

明日行なわれるTUFシーズン10フィナーレに出場するマーカス・ジョンズ、ブレンダン・シャウブなどNFLプレイヤーのMMA進出が目立つが、ウォーカーの実績はTUF勢とは比較にならない。

カレッジ・フットボールで最も権威のあるハイズマン・トロフィーを受賞。NFLの対抗組織USFLのニュージャージー・ジェネラルズに破格の待遇をもって招かれるも、1985年にNFLの人気チーム＝ダラス・カウボーイズよりドラフト指名を受け、同リーグで97年まで12年間に渡り活躍した。

ちなみに女子MMAを代表するジナ・カラーノの実父グレッグ・カラーノも83年までダラス・カウボーイズに所属しており、84年シーズンはUSFLのピッツバーグ・モーラーズのクォーターバックを務めていた（※ピッツバーグは3勝15敗でシーズンを終え、ニュージャージーは14勝4敗、プレイオフの準々決勝敗退）。

NFLのオールスター戦＝プロボールに出場すること2度、ウォーカーは、「Dynamite!!USA」に出場したジョニー・モートンと並び、他のMMA参戦組とは一線を画した一流のNFLプレイヤーであることは間違いない。ただし、カラーノの父より一世代下、つまりは既に47歳の高齢であり、NFL引退からその活動期間と同じ12年が過ぎているという点からも、資質を疑われるのは致し方ない。

今年9月のMMA転向発表から、12週間の集中トレーニングをAKAで行なっているが、MMAファイターとしての力量には甚だ疑問が残り、ストライクフォースのMMAへの取り組み方自体に批判の声が上がっているのも事実だ。

良くいえば、年齢＆体力の限界へのチャレンジとうい見方もできるが、悪くいえば客寄せパンダ。しかも20代〜30代の男子の支持が高いMMAにおいて、それ以上の世代の視聴者の獲得を狙っているのかもしれないが、その効力もまた疑わしい。

そんなウォーカーの動向よりも、女子世界ライト級選手権の行方、ニック・ディアズの参戦こそ、MMAの本筋として気になるところだ。エリートXC時代より、その悪童キャラで特異なポジションを獲得したディアズ。新生ストライクフォースに活躍の場を移してからは179ポンドと180ポンド、二つのキャッチウェイト戦で勝利している。

エリートXCではディアズ階級と揶揄された160ポンドのライト級で戦っており、ウェルター級での出場は実にUFC65のグレイソン・チバウ戦以来、3年2カ月振りとなる。急速に人材の確保が進むストライクフォースにあって、ミドル級王者ジェイク・シールズは、今後もウェルター級とミドル級の二足のわらじを履くことを明言しているが、同時に同門のディアズとの対戦はないと断言している。

1月30日のフロリダ大会には元IFL世界ウェルター級王者ジェイ・ヒエロンの出場も決定しており、他の階級同様にウェルター級でも非ズッファ系ファイターの実力者が結集しつつある。

ディアズ＆ヒエロンに加え、DREAMウェルター級王者のマリウス・ザロムスキー、同じくDREAMで活躍した柔術フェノミナン＝アンドレ・ガルバォン、SHOMMAで台頭してきたタイロン・ウッドリー、さらにはジョー・リッグスと、ファンの目が行き届く範囲で役者が揃っている。

充実のストライクフォース・ウェルター級戦線のキャスト達、もちろん、ニック・ディアズにはこれらの顔ぶれのなかで、メインアクターとしての役割が求められていることは間違いない。