栃木Cで新たなキャリアを刻む鈴木。古巣の横浜FCとの一戦では先制点の起点に。写真：滝川敏之

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　2024年のJFL昇格からわずか２年でJ２へと駆け上がった栃木シティ。今季もダヴィド・モーベルグや小池裕太、山下敬大らJ１経験者を補強。J２・J３百年構想リーグ（EAST-A）に挑んでいるが、苦境に直面している。

　開幕のベガルタ仙台戦は１－４で完敗し、続くブラウブリッツ秋田戦は０－１で敗れた。そして２月22日に行なわれた３節・横浜FC戦は１－５で大敗。開幕３連敗で、まさに“J２の壁”にぶつかっているのだ。

「みんなけっこう、J３のクオリティとの違いに困惑していると思います。J３とかJFLだったら、アバウトな感じでやっていてもうまくいっていたことが、J２相手だと簡単にはいかない。相手も自分たちを研究してきますし、ボールを持った時のクオリティが高いんで、この半年の間に早くそこに慣れないといけない」と強調するのが、元日本代表FWの鈴木武蔵である。

　32歳になった彼も今季から栃木Cに新天地を見出した１人。ここまでJリーグでは８クラブ、ベルギーのベールスホットでもプレーした百戦錬磨の男は今、自身の経験値を伝えようとしているという。

「僕も試合中や練習中に『こうしたらいい』と仲間に伝えていますし、早くJ１に行く仕様に切り替えないといけない。良い選手は揃っていますし、１勝すれば自信になると思う。今は難しい局面かもしれないけど、勝利という結果が勢いをもたらすと思うんで、早くそれをクリアしたいですね」と横浜FC戦後も冷静に語っていた。

　この日の鈴木は１トップに陣取り、序盤はフィジカル的な強さを活かし前線でターゲットになっていた。特に30分頃までは風上のなかで競り合いに勝ち、攻撃の起点に。15分には田中パウロ淳一のスルーパスに抜け出し、際どいシュートを放つ。そのこぼれ球を西谷和希が押し込み、先制点が生まれた。
 
「僕もああいったシーンをもっともっと増やせれば、チャンスを演出できる自信はあるので、そこは自分から引き出していこうと思っています」と鈴木は目をぎらつかせた。

　ただ、良い場面があっても、90分を通して安定感ある戦いができないのが、今の栃木C。前半途中から相手に修正され、大卒２年目のFW駒沢直哉に立て続けに２点を食らい、逆転されると、後半は終始、劣勢の展開を強いられる。鈴木も流れを変えるべくアクションを起こそうとしたが、奏功せず。84分に途中交代となった。

「前半の立て続けの２失点がすごくもったいなかったですね。直近３試合は後半の立ち上がりの失点とか連続失点がすごく多い。短い間隔で失点すると勝利が遠のいてしまう。そこは最低限改善しなければいけないところですね。