「ちゃんと意識するようになったのは…」田中碧がW杯に焦点を合わせたタイミングは？ デビュー当時は「正直全くなかった」
現在25歳の田中は、川崎フロンターレの下部組織から昇格し、2017年にプロキャリアをスタート。３年目にJリーグ新人王、その翌年にベストイレブンに選ばれると、東京五輪があった2021年夏にドイツ２部のデュッセルドルフに渡り、海外挑戦を果たした。
日本代表としてはここまで24試合に出場し、カタール・ワールドカップ（W杯）でもゴールを奪うなど存在感を示す俊英が、日の丸を意識するようになったのはいつからなのか。
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「正直に言うと、（計画は）全くありませんでした。子どもの頃からワールドカップに出場するのが夢ではありましたが、デビューする時に考えていたわけではありません。全てが始まった時から振り返ってみると、意外でしたね」
そのうえで、「ちゃんと意識するようになった」タイミングを具体的にこう明かした。
「（カタールW杯の）アジア最終予選のメンバーに選ばれた時かな。（国内組で臨んだE-１選手権を除いて）初招集は興奮したし、代表の座を守りたいと思いました。そうしているうちにワールドカップが見えてきて。その時からワールドカップにフォーカスするようになりました」
見事にその座を守り抜き、W杯でインパクトを残したが、チームは夢半ばのベスト16で敗れた。田中は「サッカーでは何が起こるか分からない。ワールドカップのトロフィーを持ち帰る最終的な目標を達成するためには、それほど重要ではない試合でも、その目標に向かって努力しながら、いかに自分たちの存在感を示せるかが鍵になる」とリベンジを誓う。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
