“高校野球らしくない”指導でセンバツ有力 元巨人・佐藤洋監督が変えた東北高の練習風景
東北高校野球部・佐藤洋監督インタビュー第1回
昨年の秋季東北地区高校野球宮城県大会決勝で、東北高が仙台育英高を破り宮城の頂点に立った。昨夏に甲子園での東北勢初優勝を成し遂げた強敵に土をつけると、勢いそのままに東北大会でも準優勝。今春の選抜高校野球大会への12年ぶりの出場が有力視されている。その東北高を昨年8月から率いるのが、OBで元巨人の佐藤洋監督（60歳）だ。「子どもたちに野球を返す」をテーマに掲げ、高校野球界に一石を投じる指揮官の思いに迫った。（取材・文＝川浪 康太郎）
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雪の舞う12月中旬、東北高校泉キャンパス（仙台市）に足を運んだ。ここには硬式野球部のグラウンド、室内練習場、寮がある。
この日、練習が行われていた室内練習場を覗くと、ユニホームではなく各々が所有するジャージやTシャツを着た選手たちがバットを振っていた。髪型も様々で、丸刈りは見当たらない。室内には邦楽のBGMが大音量で流れている。
「ヒロシさん」
練習の合間、選手たちは監督にそう声をかけ、野球や学校生活のことについて相談する。あまりにも“高校野球らしくない”練習風景に、圧倒された。
“高校野球らしさ”を明確に説明するのは難しいが、高校野球界では指導者が選手に統一感や厳格さを求めるケースは少なくない。甲子園を目指すような強豪校であれば、なおさらだ。
東北高は春夏通算41回の甲子園出場を誇る、県内屈指の強豪校。1904年創部で伝統もあり、ダルビッシュ有投手（パドレス）をはじめプロ野球選手も多数輩出している。佐藤が「（野球人生で）一番きつかった」と高校時代を振り返るように、東北高もかつては厳しい指導の例外ではなかったが、現在の練習環境は大きく異なる。
仕掛け人は佐藤。近年は甲子園出場回数が減り、昨夏の県大会も準々決勝で敗退した東北高が、立て直しを図るべく新監督として白羽の矢を立てた人物だ。佐藤は埼玉県内の3つの野球スクールで指導していたこともあり当初は断りを入れたが、学校側の熱意に押され、また「いつかは監督をやりたい」との思いもあったことから、受諾した。
「掃除をする意味」を伝えて縮まった選手との距離
「丸刈りにしなくてもいい」
「練習中にユニホームを着なくてもいい」「練習中に音楽をかけてもいい」
佐藤がこれらの新方針を打ち立てたのには理由がある。「子どもたちに野球を返す」ため。つまり「野球を選択する子どもを増やし、野球を楽しんでもらう」ためだ。
約20年間、少年野球の指導に携わるなかで、野球を嫌いになり、野球から離れる子どもたちを見てきた。その原因は厳しすぎる練習環境や、大人の執拗なまでの介入。子どもたちを苦しめる制約を取っ払うことが、競技人口増加の一助になると佐藤は考える。
ただ、その真意がすぐに選手たちに伝わるとは限らない。
「高校生にとって、監督交代は大きな事件。選手たちがどのように野球と向き合っているのか、何を考えているのか、どうコミュニケーションを取ろうか、というので頭がいっぱいだった」
豊富な経験があるとはいえ、高校野球の監督業は初めて。佐藤自身も一抹の不安を抱えながら就任初日を迎えた。
ファーストコミュニケーションの手段は、「掃除」だった。整理整頓ができておらず、荒れている寮や部室を目にした佐藤は、選手たちを集めて問いかけた。
「運動能力だけで見たら、一番強いのは仙台育英。君たちはどうやっても敵わない。でも、野球は運動能力だけじゃ決まらない。じゃあ、何が必要だと思う？」
選手の1人が答えた。「運が必要だと思います」。
「そう、このチームは運がないと勝てないよ。運があれば育英にも100回に1回は勝てる。運を拾おう。だから掃除をしよう。勝利の女神はきれい好きなんだ」
ただ掃除を命じるのではなく、掃除することの意味を伝えた。
距離はすぐに縮まった。当初は佐藤の掲げる新方針に戸惑い、呆気に取られた表情を浮かべていた選手たちだが、自然と“高校野球らしくない”練習環境は当たり前のことになっていった。
新チームで臨んだ昨秋の県大会、東北大会では早速結果が出た。県大会決勝では、佐藤が「100回に1回は勝てる」と言っていた仙台育英に勝利。東北大会準々決勝では、7回まで山形中央高の好左腕・武田陸玖投手（2年）にほぼ完璧に抑え込まれるも、8回はラッキーな安打が立て続けに飛び出し、4点を奪い逆転した。まさに、勝利の女神が微笑んだ。
目の前の試合を「純粋に楽しむ」選手の姿に安堵
秋の戦いを終え、佐藤は安堵した。結果が出たことに対してだけではない。選手たちが楽しそうに野球をしていたからだ。どんなに打てなくても、負けそうな雰囲気が漂っていても、選手たちは笑顔のままで、ベンチでは全員で対策を練り、馬鹿話もしていた。
「こいつらは大丈夫だ。何も邪魔する必要はないな」
佐藤は選手に求められた時しかサインを出さず、常に一歩下がって試合を見つめていた。
「子どもたちはとにかく、目の前の試合を純粋に楽しんでいる。子どもの可能性は無限大で、教わることのほうが多いんですよ。教えるなんて、とんでもない」
プロ野球を経験し、長く少年野球に携わってきた佐藤だからこそ辿り着いた、指導者としての新境地だ。
（川浪 康太郎 / Kotaro Kawanami）
